- Борись или умри, - холодно сказал он.
Как будто тут были варианты. Почему-то я не думала, что дракон жаждал завязать со мной мирный диалог. Он казался слишком настроенным разорвать меня в клочья.
Я увернулась от замахнувшегося хвоста дракона и запрыгнула ему на спину. Вложив всю свою силу, прилагая усилия сквозь агонию в рёбрах и черные точки, пляшущие перед глазами, я отломала шип со спины зверя. Дракон взревел. Я спрыгнула с шипом в руке и проткнула им ногу дракона. Монстр споткнулся, сокрушённый собственным весом.
У меня оставалось мало времени до того, как он вновь кинется на меня с ещё большей злостью, чем прежде. Я побежала к боковой двери, откуда появился дракон, пытаясь открыть её силой.
Но магия Соулслейера сомкнулась на моем теле. Он отшвырнул меня к брыкающемуся дракону. Я едва не угодила под его лапу, пока дракон пытался освободиться от шипа. Я откатилась в сторону.
- Я сказал «дерись», а не «убегай», - рявкнул тёмный ангел.
Я наградила его сердитым взглядом.
- Так это же несправедливая драка, ведь так? Когда ты вмешиваешься.
- Жизнь - это и есть несправедливая драка.
Тёмный ангел сопроводил эту жемчужину мудрости открытием ещё одной двери. Второй дракон ворвался в яму как раз тогда, когда освободился первый. Оба зверя перевели взгляд горящих зелёных глаз на меня.
Все началось с одного дракона, но хотите верьте, хотите нет, дальше все становилось только хуже. Каждое сражение было тяжелее предыдущего. Каждый враг был все сильнее, и все меньше желал отказываться от шанса убить меня. Тёмный ангел, должно быть, опустошил все конуры ада, чтобы спустить на меня этих монстров.
Следующие несколько дней я раз за разом сражалась против монстров, о существовании которых даже не догадывалась. По крайней мере, я думала, что прошли дни. Они могли быть часами или минутами или неделями, с моей точки зрения. Голодающая, истекающая кровью и лишённая сна, я потеряла счёт времени. Я знала только две вещи: драки, истребление монстров, вознамерившихся истребить меня; и время между ними, когда я спала, а моё тело пыталось исцелить ожоги, порезы и переломы, которыми меня наградили монстры.
С каждым минувшим сражением моя магия слабела. Промежутки становились короче, а драки - определённо длиннее. Я оказывалась в новых сражениях с травмами из предыдущих, с ранами, для исцеления которых у моего тела не осталось магии.
Я умирала от голода. Этот странный жёлтый песок выглядел все более и более привлекательным. В тумане голода я слышала, как он взывает ко мне. Мне приходилось напоминать себе, что кушать песок - не лучшая идея, особенно странный, светящийся, магический песок, который со мной разговаривал.
Я слабела, мой оптимизм угасал. Я отчаянно нуждалась в дозе приободрения. Единственный плюс в драках - они хотя бы отвлекали мой разум от зловещего песка, который говорил мне съесть его. Как вам такое утешение?
Я стояла в центре арены, моя рука кровоточила из-за птиц, которые добрую часть часа кидались на меня сверху. Их клювы резали как ножи. Я взмахнула окровавленным мечом, зарубив последнюю чёртову птицу из чёртовой стаи. Эта драка обошлась мне дорогой ценой. Кровавые капли стекали по моему телу. Когда они падали на песок, жёлтые крупицы шипели и источали пар в ответ. Странно.
Целая стая из дюжин птиц лежала на арене черным ковром. Они походили на очень крупных ворон, каждая размером с кошку. А вместе они были совершенно смертоносными - клюющие, кидающиеся, уворачивающиеся, ныряющие, царапающие. Очень сложно прикончить целый рой птиц-убийц, когда ты не можешь летать.
Я сердито зыркнула на трибуны, где, как я знала, притаился тёмный ангел.
- Зачем я здесь? - потребовала я по меньшей мере в сотый раз.
Соулслейер не ответил, как и во множестве предыдущих случаев. Все, что он когда-либо говорил - это «Борись или умри».
Я поддела последнюю мёртвую птицу своим клинком молнии. Меч хлопнул и с шипением погас, рассеиваясь. Затем я в истощении рухнула на землю.
Вновь прозвонил удар колокола. Этот звук я начала ненавидеть и бояться. Следующая битва вот-вот начнётся. Лишившись отдыха, я отодрала своё усталое тело от земли, готовясь столкнуться со следующим врагом. Он нырнул через открытую дверь - большая чёрная птица, крупнее всех предыдущих вместе взятых. Это был император всех птиц. И он дышал огнём.
Я попыталась создать очередной меч из молнии, но моя магия не подчинилась. Птица приземлилась с глухим ударом и протопала в мою сторону, извергая миазмы огненных шаров и другой стихийной магии из своей пасти.
Я встряхнула руками. Иногда, когда одна ветвь магии истощалась, в других ещё оставались соки. Я призвала магию телекинеза. Я все ещё чувствовала в себе немного Нектара от последнего дара богов. Я подхватила всех мёртвых птиц телекинетическими чарами. Они поднялись с земли, на мгновение повиснув в воздухе. Затем я швырнула их всех в большую птицу, ослепив её массой черных перьев.
Большая Птица кидалась огненными шарами, замораживала, била током и сдувала их в воздухе. Я приблизилась, подхватив четырёх мёртвых птиц, все ещё светившихся заклинаниями Большой Птицы. Одна горела, одна заледенела, одна шипела молнией, а ещё одна оказалась захвачена кружившимся мини-торнадо. Я столкнула четырёх птиц вместе, комбинируя оставшиеся в них заклинания, чтобы создать стихийный взрыв под задницей Большой Птицы.
Птица подлетела в воздух и врезалась в барьер Магитека. Пока птица шаталась, оглушённая столкновением, я окинула взглядом арену в поисках чего-нибудь - да чего угодно - способного помочь мне в сражении против громадной птицы. Я не видела ничего, кроме мёртвых ворон. Стихийные чары в их телах угасли, так что они уже бесполезны.
Я посмотрела на песок. Он начал светиться. Продолжая пристально смотреть на него, я осознала, почему он ощущался таким знакомым. Песок был приправлен Ядом, демоническим эквивалентом Нектара. Точно так же, как Нектар, пища богов, даровал солдатам Легиона способности светлой магии, Яд даровал аналоги способностей темной магии Темным Силам демонов.
Я уже принимала Яд. Кто-то подмешал его в мой Нектар, когда я получала силу Песни Сирены. Когда я высасывала Яд из Басанти, ещё больше Яда попало в моё тело, смешиваясь с моей магией. Яд в песке пел для меня, потому что теперь я ослабела - потому что моё тело отчаянно нуждалось в исцелении и пище.
Я взглянула на трибуны. Тёмный ангел пристально наблюдал за мной. Судя по выражению его лица, он понимал, что я догадалась. Я подхватила горсть песка. Он подался вперёд, смотря почти нетерпеливо.
Он хотел, чтобы я поглотила Яд. Но почему? Он хотел превратить меня в солдата Темных Сил?
Нет, тут что-то большее. Все это слишком тщательно подстроено, слишком спланировано. Должно быть, он знал, что я обладала светлой и темной магией, что в отличие от других, я могла поглощать и Нектар, и Яд.
Я понюхала песок в своих руках. Он пахнул приятно, как шоколадный торт с вишенками и мороженым сверху, как конец всех моих страданий. Но Соулслейер хотел, чтобы я его приняла - этого хотел тот, кто удерживал моих сестёр в заложников. Тот, кто запер меня здесь и заставлял сражаться на арене как лабораторную крысу. Его намерения не были благожелательными.
Яд представлял собой концентрированную темномагическую отраву. Но неподалёку присутствовала и светлая магия. Я её чувствовала. Где же она? Я обыскала арену вплоть до барьера Магитека. Это место не было построено для меня. Оно было намного старее.
Оно создано для тренировок, осознала я. Тренировок Темных Сил. Барьер шипел концентрированной светлой магией. Нектаром. Как Яд был ядовит для солдат Легиона, так Нектар был ядовит для солдат Темных Сил. Удар по пропитанному Нектаром барьеру должен был причинять боль, служить наказанием за неудачу в тренировках. А может быть, он имел и другую цель - повысить их устойчивость к светлой магии. Это в духе ангела - убивать двух птиц одним ударом. А тёмные ангелы ничуть не отличались от светлых.