-Ах, вот вы о чём, - засмеялись обе красавицы. - Какие пустяки! Подумаешь, нет у господина Пушкина или у господина Чайковского. Мало ли где чего нет! Может, вы, сударыня, хотите, чтобы всё точно, как в опере было и Лизонька топились бы в Зимней канавке?
-О нет, я вовсе так не хочу, - запротестовала Кира. - Пусть уж лучше всё перемешается, и Лизонька выйдет замуж за Елецкого, а безумный Германн так и сидит в своём доме скорби.
-Я не согласна, - тут же заявила Лиза, - Германн - бедный и несчастный, и он мне нравится. Пусть он лучше выиграет свои дурацкие деньги и женится на какой-нибудь немочке. Я пойду за князя Елецкого, а Полина - за графа Томского. Так пойдёт?
-Конечно, так лучше, Лизонька. Но я всё равно не прощу твоего коварного кокетства с графом Павлом на балу. Вспомни, как ты с ним мазурку отплясывала. Бедный князь Елецкий аж пожелтел от переживаний.
-И ничего не пожелтел. Он тогда ещё вздумал объясниться. Нашел место, где о серьёзных вещах говорят! - они опять спорили и трещали, как сороки.
Кира выглянула в окно: мимо проплывал дом Паленов. Какое-то время она оторопело смотрела на уходящую назад постройку, потом встрепенулась:
-Подождите, пожалуйста, подождите! - почти закричала она. Барышни разом замолчали и уставились на неё. - Остановите карету, я здесь выйду!
-Вы уверены, что хотите выйти именно здесь? Там, дальше, есть много чего интересного, и, возможно, именно там вас ждёт счастье. И всё-таки хотите выйти?
-Да, да, скорее, пожалуйста, остановите лошадей!
Полина кивнула и постучала кучеру. Тот свесился к окошку кареты.
-Останови здесь, - приказала девушка, и лошади стали. - Мы хотели бы ещё покататься с вами, но, видимо, вы торопитесь. Что ж, в другой раз!
-Но вы точно здесь хотите выйти? - Лиза пытливо всматривалась в Киру.
-Да, да!
-Ну что ж, так тому и быть. Вы сами это место выбрали. Были рады с вами познакомиться, - Лиза улыбнулась, - и не пугайтесь, если случится опере перепутаться с книжкой. Нам так даже интереснее. Да и в жизни всё часто перепутано так, что не сразу распутаешь. Уж вы-то это знаете!
Кира смотрела, как растворяется в сверкающем туманном облаке карета. Вот серебристый перезвон колокольчика совсем стих. Она вздохнула и побрела к дому Паленов. Взглянула на часики: третий час! Казалось, только что было раннее утро, да и в карете проехала всего ничего, а день подошёл к концу, смеркаться начало. И опять снег пошел. Глухой топот копыт заставил её обернуться. Призрачный всадник или ещё одна призрачная карета? Не довольно ли на сегодня странных встреч?
Всадник вылетел из-за поворота, он гнал своего серого першерона прямо на Киру. Она отскочила в сторону:
-Осторожнее! Нельзя же так! - вырвалось у неё.
Всадник пронесся мимо и вдруг резко осадил лошадь, спрыгнул на землю и двинулся к Кире:
-Не может быть! - услышала она, - Кира?!
Она смотрела в улыбающееся лицо и не верила своим глазам:
-Серёжа! - кинулась к нему, - это ты! Боже мой! Где Шурочка?
Она обнимала, тормошила его и повторяла:
-Шурочка? Где она? Да говори же, наконец!
-Здесь она, здесь со мною на мызе. Успокойся! Ты меня совсем задёргала.
-Пойдём к ней! Скорее пойдём! - она дёргала и тащила его за рукав полушубка.
-Подожди, рукав оторвёшь, - он высвободил из её рук рукав. - Лучше я приведу её сюда.
-Но почему? Пойдём вместе, - настаивала Кира.
-Кирка, подожди, - опять остановил он её, - ты подумала, как представишься на мызе? Назовёшься мамой Шурочки? Девочки, которой восьмой год пошёл?
Кира молчала. Она только сейчас разглядела, насколько изменился Сергей. Неожиданно ей стало страшно. А вдруг он не настоящий, вдруг он тоже... неживой - призрак, как те очаровательные барышни в белой карете? Закусив губу, она сделала шаг назад.
-Ты чего? - удивился Сергей, - что ты так меня разглядываешь?
-Я не знаю, ты ли это? Только что здесь проехала белая карета с кем-то, кто никак не может существовать. Разве что только во сне или в воображении. Но они были, и они говорили со мною. А теперь ты... Ты стал другим. Ты не тот Серёжа, с которым я встретилась недавно в Ленинграде.
-Тебя смущает мой вид, - догадался он. - Вспомни, мы с тобой тогда боялись, что оказавшись в 1910 году, я начну стремительно молодеть и превращусь в младенца из-за того, что родился годом ранее. Так поначалу и было, каждая неделя сбрасывала с меня десятки лет. Знала бы ты, как я торопился привезти Шурочку сюда, к её дедушке и бабушке, к её отцу, наконец. Боялся, что не успею. Успел. Да и "омолаживание" моё, к счастью, прекратилось. Понятно?
-Понятно. Сейчас тебе не дашь больше двадцати двух, - она говорила вроде бы спокойно, но взгляд всё ещё был настороженный. Сергей заметил это и поморщился.
-Слушай, какие тебе нужны доказательства? Живой я, живой! Вот смотри... - он достал перочинный ножик из кармана полушубка, открыл маленькое лезвие и с размаху полоснул по ладони. Кровь тут же раскрасила чистый снег, - теперь веришь? У призраков есть кровь? Она может вот так капать с пальцев?
-Не знаю, - она смотрела, как он прижимает снег к ране, - я никогда их не резала ножиками. Дай руку!
Он протянул кровоточащую ладонь. Кира осторожно прикоснулась, видимо, всё ещё опасалась его, но потом крепче взяла за руку. На секунду прикрыла глаза, принимая его боль на себя, вздохнула и отпустила.
-Всё! Посмотри! - и улыбнулась: Серёжка не был призраком, он живой, живой по-настоящему.
-Ух ты! Ловко! Ни следа не осталось, - он восхищённо глянул на Киру, - ну теперь давай думать, как нам тебя представить тамошним обитателям. Нет, не стану ничего сочинять, просто скажу - знакомая.
-Как же вы жили всё это время?
-Я всё-всё тебе расскажу, только позже. Да, чуть не забыл! Меня зовут Николай Львович Тузенбах...
-Кто-кто? Тузенбах? - прыснула Кира.
-И нечего смеяться, - Серёжа сделал вид, что обиделся, - такое литературное имя досталось. Так вот: Тузенбах. Запомнила? И здесь мы с сестрой дожидаемся доктора, чтобы он её посмотрел...
-Зачем доктор?! Шурочка больна? - всполошилась Кира.
-Нет, теперь всё хорошо. Но раньше... Погоди, скоро всё узнаешь. А доктор нам нужен был как предлог, чтобы здесь быть. Я ведь служу тут сторожем, - похвастался он, - это господин Артен предложил.
-Артен? Он предложил тебе остаться здесь? Вот умница!
-Он замечательный человек! И инженер толковый, в шахматы отлично играет.
-Как ты его расхваливаешь! - улыбнулась Кира, - а тебе не показалось его лицо знакомым?
-Конечно, показалось. Он похож на того типа на фото, что мама бережно хранила и от отца прятала. Ты ещё мне его показывала в альбоме, помнишь?
-Ещё как помню! - она хитро усмехнулась, - значит, к тебе он хорошо относится?
-Очень хорошо. Слушай, мне надо Томаса отвести в конюшню. Ты постой тут, за ёлкой, а я Шурку приведу, - он повёл першерона к воротам, оставив Киру в нетерпении переминаться с ноги на ногу в ожидании дочери. Снег повалил настолько густой, что в десяти шагах всё терялось в белой пелене.
Минут через десять ворота мызы отворились. Лошадка с мохнатыми ногами вывезла большие сани, за кучера был Серёжа. За его высокой фигурой Кира не сразу разглядела седока. А когда разглядела, рванулась навстречу и услыхала, как Серёжа говорит Шурочке:
-Ты только посмотри, какая Снегурочка там пряталась!
Девочка повернула голову в сторону, куда указывал Сергей, присмотрелась и, вдруг взвизгнув, кубарем слетела с саней и, путаясь в длинной шубе, понеслась к матери. Она налетела на Киру со всего размаха, опрокинула её в сугроб. Они обнимались и хохотали, валяясь в снегу. Кира всё пыталась разглядеть лицо девочки, но у неё никак не получалось, потому что Шурка зарылась носом ей в воротник и не желала отпускать.
-Дамы, а вы не хотите вылезти из сугроба? Скоро вас совсем засыплет, - он поднял за ремень на шубке Шурочку, потом поставил на ноги Киру, - садитесь в сани. Мне разрешили немного покатать Шурку, - он обтряхнул с ребёнка снег, то же проделал с Кирой, усадил их в сани и прикрыл какой-то тяжёлой шкурой.