Несмотря ни на что, расставаться с аль-гулем было немного обидно. Всё-таки, это один из лучших моих трофеев. Утешала только мысль, что он стал разменной фигурой, выгадавшей для меня маркизат. Который, в свою очередь, открывал дорогу для новых комбинаций. Так что всё прошло именно так, как я и задумывал. Тем более, изначально было ясно, что аль-гулем придётся пожертвовать.
До позднего вечера я практиковался в подделке почерка Натальи Авиновой, а затем пошёл спать. Обошлось без кошмаров. Ну, или я их просто утром не вспомнил. В любом случае, день я начал оптимистично и с самого начала настраивался на встречу с королём гулей.
У меня было мало времени, чтобы придумать план, при котором я подвергался минимальному риску. Я размышлял над этим накануне, выводя буквы, слова и строки чужим почерком, немного покумекал перед сном, а затем — в школе. Так что, вернувшись после уроков в замок, уже знал, какие инструкции выдать тем, кто отправится со мной.
Не секрет, что гули не выносят воду. Они не умеют плавать и стараются не погружаться в источники, опасаясь, что не смогут выбраться. То же касается и аль-гулей. Этот факт известен давно, так как является результатом наблюдений. Я учитывал его, ещё планируя коридор смерти для орды. Тогда река и её притоки послужили естественными ограничениями для гулей, сэкономив мне кучу серебряных сеток и так далее. Вот и теперь я решил сделать ставку именно на воду. Если встреча произойдёт на середине реки, протекающей через Росрентген, твари не смогут добраться до меня и атаковать. Конечно, у аль-гулей имеются магические техники, но Есения сможет поглотить их своим дверь-порталом. А если будут слишком наседать, закидаем ракетами. Ну, и я ещё своих техник добавлю. В общем, прорвёмся. Но это всё в крайнем случае, разумеется. Я надеялся на то, что король, как минимум, захочет узнать, что ему предлагают.
В половине пятого мы вылетели на пяти тяжело нагруженных боеприпасами вертолётах. Помимо экипажей, со мной были Падшие и несколько наиболее хорошо показавших себя спецназовцев.
Я совру, если скажу, будто был абсолютно спокоен. Не был. Шутка ли: мне предстояло начать переговоры с тем, о существовании кого большинство в городе даже не подозревало! А если в конце концов удастся ещё и выбить из него ответ на вопрос, что такое Иркалла, и с чем её едят, будет вообще замечательно!
Машины зависли над рекой, создавая на её поверхности рябь. Сверху открывался отличный обзор на город-призрак. Я видел похожие в своём мире, правда, в основном, на фотографиях и по телевизору. Но этот посёлок выглядел гораздо старше. Он практически весь зарос кустами, травой и даже деревьями, так что даже руины домов едва угадывались подо мхом. Такие города есть в джунглях: пока не подойдёшь, не поймёшь, что находишься рядом с древним храмом или останками крепости.
Почти одновременно с нами на реке показались катера. Они плавно вывернули из-за излучины реки и направились к берегу, где и остановились.
Я ждал. Если посланник Магариба-Д’Алои рассчитывает, что я высажусь в этих заросших руинах, то зря. Встреча состоится по моим правилам — на воде, где он будет один.
Прошло около десяти минут. Стрелка часов слегка перевалила за отметку «двенадцать». Либо эмиссар аль-гулей не явился, либо ждёт, что я спущусь, либо мне готовилась ловушка, а теперь она потеряла смысл, и мне придётся убраться ни с чем.
Только я решил подождать ещё десять минут и улетать, как один из наблюдателей подал знак, что заметил движение. Пересев на другую сторону, я прильнул к иллюминатору. Внизу, среди кустов, виднелась фигура. Спецназовец передал мне бинокль. Приложив его к глазам, я разглядел практически двойника Алим-Д’аахана, только не с чёрной, а белой, как мрамор, кожей. Он стоял, задрав голову и глядя на вертушки. Затем, словно в нерешимости, сделал пару шагов и остановился. Давай же! Иди к воде!