Демон приоткрыл пасть, продемонстрировав два яда острых, как кинжалы, зубов. Его глаза вспыхнули.
— Кровь, — сказал он спокойно. — Мне нужна кровь. Нам нужна…
Голос был монотонный, но я почувствовал, что демон внутри меня требует жертвоприношения. Желудок снова скрутило. Это голод! Во рту ощущалась сухость. Я испытал острое желание попить воды. Или… Нет, ерунда! Я не вампир, кровь мне нужна только для того, чтобы питать силу Дара крови!
— Выпусти меня, — проговорил демон, пристально сверля меня горящими глазами. — Так будет проще. Я всё сделаю сам. Дай мне волю…
Ну, уж нет! И что вообще за фигня происходит⁈ Я же договорился с ним: у нас взаимовыгодный союз! Меня заверили, что мне не грозит стать нежитью, демон должен быть под контролем! Так с какой стати он пытается прорваться в моё сознание⁈
— Не бойся, — сказало чудовище. — Это для нашего общего блага. Ты станешь сильнее. Намного. Разве ты этого не хочешь?
— Не такой ценой! — подумал я. — Даже не надейся.
— Это глупо. Ты ограничиваешь свои возможности. Дай мне волю, и мы покорим целый мир!
Не-не, так не пойдёт! Убирайся прочь! Заползай в свою нору и сиди там, пока не позову!
Демон недовольно нахмурился. Его жуткое лицо пошло складками, глаза раздражённо полыхнули.
— Не сопротивляйся… Зачем тебе это? Я могу помочь.
Я почувствовал, как он пытается заставить меня сделать шаг, и сосредоточился на управлении телом. Получилось.
Демон недовольно покачал головой.
— Тебе нужна моя сила, — сказал он. — Вся сила. Ты хочешь того, я знаю. Тебе мешает страх. Преодолей его, и мы станем непобедимы.
— Мне нужно преодолеть тебя! А ну, назад!
Я чувствовал себя укротителем, у которого лев вышел наполовину из клетки и не желает возвращаться. Мои слова-мысли были подобны кнуту, который щёлкает перед носом зверя.
Демон слегка отдалился. Алое марево вздрогнуло и стало прозрачнее. Я будто находился в кровавом тумане.
— Ты всё равно согласишься, — сказала чудовищная голова, но слова её звучали уже глуше, словно издалека. — Без меня ты так и останешься обычным человеком с магическими техниками. Скоро тебе станет этого мало. Я могу дать то, о чём ты даже не осмеливаешься мечтать. Настоящую власть.
— Пошёл вон! Тебе меня не обмануть, урод! Убирайся туда, где тебе место. У нас договор! Ты не можешь овладеть мной!
Пасть демона искривилась в жуткой ухмылке.
— Мне и не нужно этого делать. Я заронил зерно, и оно даст всходы. Ты сам захочешь большего. Скоро, очень скоро…
— Даже не надейся!
Я старался удержать отвоёванные позиции, и алый туман рассеялся. Лицо демона отдалилось, превратившись в пульсирующий сигил.
Наваждение кончилось, и я, обессиленный, едва не упал. Опираясь о мебель, добрался до кресла и с облегчением рухнул в него. Похоже, не так всё просто с этим договором! Тварь внутри меня не способна овладеть мной против воли, однако может искушать. Но я на это не поведусь. Дудки! Если демон думает, что я дурачок, который поверит в его обещания и добровольно откроет ему своё сознание, то зря. Я загнал тварь обратно сегодня — сделаю это снова.
Но что-то внутри меня говорило, что только этим дело не ограничится. Демон будет становиться сильнее по мере того, как станет поглощать энергию крови. А мне придётся его кормить, так как это есть в условиях соглашения. Получается замкнутый круг.
Похоже, предстоит нешуточная борьба на фронте, о котором я даже не догадывался…
Глава 52
В библиотеке Скуратовых имелась крайне любопытная для меня книга — «Трактат о современных ядовитых существах: животные и насекомые Пустоши». Написал её некий Соломон Вантеев довольно давно. С тех пор труд переиздавался, если верить выходным данным, не раз, причём каждая редакция помечалась как «дополненная». В данной книге, весьма толстой и увесистой, имелись разделы по климатическим поясам — где какие ядовитые твари обитают. Из чего я сделал вывод, что господин Вантеев был — а может, и остаётся — заядлым путешественником.
Разумеется, этот титанический труд я тщательно изучал наравне с фолиантами, посвящёнными растительным ядам. Однако, если оранжерея у меня была, никаких смертоносных представителей окружающей фауны я не держал. И вот теперь решил это исправить. Животных и насекомых можно использовать двумя способами — как источник отравы или непосредственно в качестве оружия. К сожалению, последний вариант слишком расточительный. Ну, судите сами: что вы сделаете, войдя в комнату и увидев, что вашу жену укусила змея, теперь уютно свернувшаяся у неё на груди? Почти наверняка постараетесь убить тварь. Даже если сами подпустили её к благоверной.