— Судя по цвету волос, вы, молодой человек, работаете на кого-то из благородных, — заметил хозяин квартиры, проходя в гостиную. — Садитесь. Хотите чаю? Раз уж я вас пригласил, постараюсь быть радушным.
— В этом нет необходимости. Один человек желает приобрести существ вот из этого списка, — я протянул охотнику сложенный листок бумаги.
Тот взял его, развернул и долго изучал, шевеля губами. Слишком долго, как по мне. Наконец, он поднял на меня глаза и уважительно проговорил:
— Серьёзный заказ. Тот, кто вас прислал, знает толк в смертельно опасных животных. Для чего они ему? Хочет кого-то убить? Впрочем, не отвечайте. Если даже и так, всё равно не скажете. Когда ваш хозяин хочет получить этих тварей?
— Как можно быстрее.
— Это понятие растяжимое, — покачал головой мой собеседник. — Двух существ из списка я смогу достать дня за три, если повезёт. Ещё одна обитает подальше от города. Думаю, на неё уйдёт не меньше недели. Остальные три водятся очень далеко. Придётся ехать за ними. Получается месяц.
— Быстрее никак?
— Это не зависит от моего желания. Просто таковы обстоятельства. Если кто-то пообещает достать этих тварей быстрее, знайте, что он собирается вас надуть.
— Хорошо, я согласен. Месяц, так месяц. Сколько вы хотите?
— По двадцать тысяч за три экземпляра, которые придётся купить у азиатов, восемь за красную сколопендру и по пять за болотную гадюку Франка и метатритона. Итого… семьдесят восемь штук. Потянет ваш хозяин? Экзотические животные — удовольствие не из дешёвых. Хотя зачем я спрашиваю? Конечно, потянет. Мне нужен аванс. Я беру половину. Предпочитаю наличные.
— Хорошо. Разумеется, у меня нет собой такой суммы. Приезжайте завтра в офис, и вам выдадут деньги под расписку.
— Хотите договор на оказание услуг составить? — напрягся мужик. — Мне эти бумажки не очень-то по душе. Пару раз меня надували хитрыми формулировками.
— Вы приезжайте, а там разберёмся. Как вас, кстати, зовут?
— Валера. А тебя, парень?
— Коля.
— Что ж, Коля… Ладно, приеду. Заказ хороший, а деньги не помешают. Куда и когда подруливать завтра?
— В замок маркиза Скуратова. Это в Зелёном секторе, последний удел.
— Так ты на него работаешь… — протянул охотник. — Слышал, твой хозяин здорово поднялся с тех пор, как едва не погиб от когтей гулей вместе с остальными членами рода. И Его Величество даже пожаловал ему за какие-то там заслуги титул маркиза. Правда это?
— Да.
— И второе нашествие отразил, — задумчиво проговорил, глядя в окно, Валера. — Сколько ему? Лет двадцать?
— Чуть меньше. Приезжайте часам к шести. Скажите, что вы к господину маркизу по поводу домашних животных. Охрана будет предупреждена, и вас проведут к Его Сиятельству.
Раз мужик до сих пор не сообразил, что к нему в гости наведался сам маркиз Скуратов, подыграю. Может, оно и к лучшему. О визите слуги соблазн рассказать знакомым куда меньше, чем о встрече с живой легендой.
На том и порешили. Кажется, Валера испытал облегчение, когда мы убрались из его дома. Я слышал, как он защёлкнул на двери все замки, едва она закрылась.
Месяц. Не так уж и много, особенно учитывая, что никакой срочности в обладании ядовитыми тварями у меня не было.
Мы почти успели спуститься по лестнице на первый этаж, когда нам навстречу повалили ворвавшиеся в подъезд парни разного возраста. Вид у них был бандитский — я это мгновенно определяю. К тому же, в руках они держали пистолеты, дробовики и короткие автоматы.
— Вот они! — завопило сразу несколько голосов. — Валите уродов!
Я выставил Бера, как только увидел первых бандитов. Не дожидаясь перитонита, так сказать. И выпущенные в нас пули завязли в изумрудно-рубиновом сиянии. Тратить силы и время я не собирался. Парни пытались нас убить — значит, сами виноваты.
Скастовав под грохот выстрелов красную сеть, я пустил её вниз по лестнице. Техника порубила на куски всех, кто находился перед ней, и исчезла. Остальные с проклятьями и матерщиной кинулись прочь. Скорее всего, местные бандиты пытались выручить охотника, к которому я наведывался, но теперь, когда больше половины из них мертво, оставшиеся вполне способны причинить ему неприятности. Я мне нужно, чтобы Валера был свеж, здоров, мотивирован и занимался ловлей или покупкой и доставкой нужных мне ядовитых тварей. Поэтому чем меньше людей будет знать, к кому я приходил, тем лучше.