Мы остаемся вдвоем. Я и Пал Палыч.
– Простите великодушно, Семен Андреич, за браслеты на ваших запястьях. Скоро их снимут.
– Хотелось бы верить.
Мой голос хрипит. Во рту сухо, будто с похмелья.
– Не верить мне у вас нет оснований. Я играю честно.
– Знаете, Пал Палыч, ваши игры в подвалах и на свежем воздухе мне порядком поднадоели. Кабы не наручники…
– Именно поэтому они пока на вас, – перебил Пал Палыч. – Но оставим обиды! Экзамен вы сдали блестяще. Дабы впредь между нами не возникало недомолвок, позвольте объяснить вам все по порядку…
Пал Палыч запнулся на полуслове.
– Если вы до сих пор, конечно, желаете заработать свой миллион долларов.
– Желаю, если за этот миллион не придется больше играть в гестапо.
– Вы шутите, это хорошо. Что ж, прежде всего объясню вам, в чем заключался экзамен.
Пал Палыч достал снизу, с пола, бутылку минеральной воды, варварски откупорил ее о край стола, взял с подоконника стакан, наполнил и вкусно проглотил булькающую микроскопическими пузырьками жидкость.
– Итак, Семен Андреич, повторяю, сами не ведая того, вы блестяще выдержали экзамен. Признаться, мы не рассчитывали, что так повезет с первого раза. К заезду, помимо вашей, готово еще пять групп претендентов общим числом более пятидесяти человек…
– Простите, – перебил я, – двое убитых в первый же час…
– Да. Подставки. Они были обречены. Пара хилых, алчных и наглых тел на заклание, в острастку остальным. Последующие трупы – сплошь дозволенная импровизация господина Сержанта. Всю группу ненавязчиво провоцировали к побегу. Нас интересовало: как каждый отдельный индивид решит данную непростую задачу? Между прочим, один из группы так и не решился бежать, остался в своей комнате. Остальные легко поддались на провокацию.
– Извините, опять перебиваю. Номер Восемь – провокатор?
– А вы разве не поняли?
– Была такая версия, но…
– Но обхитрили вы его замечательно, – довольно ухмыльнулся Пал Палыч. – Наш фискал пребывал в полной уверенности, будто бы вас пристрелили.
– Приличные стрелки непременно бы пристрелили, – уточнил я.
– Тут вы правы. Основная масса охранников – пушечное мясо. Мы хотели создать лишь иллюзорный перевес сил. Это во-первых. Во-вторых, нас интересовал человек, самостоятельно и оригинально мыслящий. Таким оказались вы. Единственный, кто не поддался на соблазн прорваться группой. Ну и, в-третьих, наконец, согласитесь, коробочка была достаточно плотно закрыта. До сих пор не пойму, как вы из нее вырвались.
– Под коробочкой вы, Пал Палыч, разумеете наше нынешнее местопребывание?
– Именно так, Семен Андреич.
– Рассказывать, как я убежал, обязательно?
– Совсем нет. Меня интересует не процесс, а результат. У вас хватило ума, смекалки и сил улизнуть, вот что главное. Вы, Семен Андреич, гениальный эгоист с крепкими мускулами и поразительной выносливостью.
– Однако я сижу здесь в этих браслетах. Побег в конечном итоге не удался.
– После шутовского обыска Гной вас нейтрализовал. В бесчувственное тело доктор вколол некий препарат, который и выключил вас через определенное, достаточно продолжительное, время. Подобной процедуре подверглись все соискатели. Мы не имели права на риск и прекрасно понимали: когда выявится искомый гений, он уйдет так, что отыскать его впоследствии будет крайне проблематично. Группа кинологов дежурила неподалеку в деревушке. Ваше тело собачки искали более четырех часов. Пришлось прочесать по радиусу всю округу. Надо сказать, вы ушли на два километра дальше максимальных расчетных точек. Браво.
– Я должен был догадаться!
– Оставим прошлое, поговорим о том, что вам предстоит.
Пал Палыч наполнил стакан минералкой до краев, отхлебнул.
– Изложу суть максимально кратко. Все в мельчайших деталях проработаете после, время есть.
Пал Палыч не спеша достал из кармана пиджака зажигалку «Зиппо» и пачку «Беломора». Красиво, со знанием дела закурил и продолжил:
– В общем, так. В центре России есть один засекреченный заводик. На нем еще с хрущевских времен собирают определенные узлы для ракет. На упомянутом заводике работает милейшая женщина, фотографию покажу чуть позже. Ровно два года назад она овдовела. Год ходила в трауре, потом в отпуск съездила погостить к сестре, в Москву. Там вы, согласно легенде, и познакомились. Нашу героиню захлестнула буря противоречивых чувств, все заводские подруги в курсе, она зачастила в Москву, используя все мыслимые и немыслимые возможности, как-то: отгулы, фальшивые больничные и прочее… Простите, не предложил закурить.
– Спасибо, не курю.
– Придется научиться. Упомянутая мною вдова много рассказывала подружкам о своем суженом. Согласно рассказам, ему около сорока лет, невысок, спортивен, курит сигареты с фильтром, не пьет. Смекаете? Под указанные характеристики подошел бы любой из экзаменуемых.