Роберт обогнул пруд. Здесь, если верить карте, город формально уже кончался. Питьевой бювет стоял за его чертой — и туда, к бювету, вела длиннейшая асфальтовая дорожка. Асфальт потрескался, выщербился; вдоль него росли нестриженые кусты.
Дорожка была пуста. Народ, гуляющий в парке, игнорировал её начисто — никто даже не смотрел в сторону источника, словно тот бесследно растворился в пейзаже и стал невидимым. Ну или, может, местные вот так демонстрировали обиду на несостоявшийся туристический хит.
Роберт приостановился. Вернулось ощущение беспокойства, как накануне вечером. Мелькнула иррациональная мысль — а не лучше ли повернуть назад? Но он отбросил её и пошёл к бювету.
Тот представлял собой шестиугольную призму из красновато-серого туфа. Каждая боковая грань была снабжена широким окном. При должном уходе эта постройка смотрелась бы импозантно — сейчас от неё, однако, веяло запустением. Давно не мытые окна потускнели и утратили блеск; сорняки пробивались из-под асфальта вдоль стен.
Дверь заскрипела, когда Роберт потянул её на себя. Внутри оказалось так же безлюдно, как и снаружи. В центре зала была колонна — очень толстая, шестигранная, повторяющая по форме всё здание. А из колонны торчали краники, по одному на грань.
Он подошёл к ближайшему крану и запоздало сообразил, что не взял с собой тару — ни бутылку, ни кружку. Впрочем, обстановка не располагала к тому, чтобы соблюдать приличия и условности. Роберт повернул рукоятку, сложил ладони ковшиком и подставил их под струю.
Хотя источник официально назывался холодным, вода была скорее чуть тепловатой. «Комнатной температуры», если использовать популярное выражение. Роберт поднёс ладони ко рту, помедлил пару секунд — и сделал глоток.
Десятиклассники не соврали.
Вкус был не кислый, а сладковато-пряный, ненавязчиво-мягкий. И в то же время присутствовал в нём трудноуловимый оттенок силы — то ли железо, то ли что-то ещё. Свежесть, никак не связанная с температурой. Прозрачная лёгкость, которая разливалась по телу с каждым глотком. Уверенность, что всё сбудется…
Он пил и пил, не в силах остановиться.
И лишь поняв, что в животе уже не хватает места, медленно выпрямился и аккуратно закрутил кран.
Вышел из помещения на солнечный свет.
Несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь к себе. Вкус сладкой воды по-прежнему ощущался на языке.
Роберт подумал — ну ни фига себе.
Как городские власти прошляпили такое богатство? Тут можно было не просто разбогатеть, а буквально озолотиться…
Хотя да, конкуренты подсуетились и всё испортили.
Ладно, туристов нет, но сами-то местные куда смотрят? Почему не идут сюда, не пьют минералку? Или большинству она действительно кажется противной кислятиной? Если так, то Роберт с десятиклассниками — редкое исключение. Что, между прочим, тоже выглядит странно…
Нет, понятно, что вкусы у людей разные. Но тут ведь не жареные кузнечики, а вода! С чего вдруг такой контраст в восприятии?
Он снова пересёк парк и пошёл по городу, невольно приглядываясь к прохожим. Пытался угадать, кому из них тоже понравилась бы вода из источника. Вот этому деду с древней сумкой-авоськой? Моднице на шпильках? Продавщице кваса в грязном переднике? Малышу с игрушечным самолётом? Рабочему-коммунальщику, загорелому дочерна?
Гадание это, само собой, было полнейшей глупостью. Но оно развлекло его, подстегнуло воображение — и ему захотелось прямо сейчас, не откладывая ни на минуту, сделать следующий шаг к разгадке местных секретов.
Он заскочил домой и ещё раз всмотрелся в карту.
Мысленно наложил на неё компасную стрелку из сна.
Северное остриё уткнулось в источник, это понятно. Куда указало южное, он вчера не успел запомнить, но проверить — проще простого. Направление-то известно, расстояние тоже…
Ну вот, пожалуйста.
Южный полюс тайны у нас — вот эта группа строений. Судя по виду, небольшой хуторок. Лежит справа от дороги, которая ведёт в санаторий…
Кстати!
Не те ли это «домики на отшибе», в которых вроде бы обитает Варя, подруга Иры? По логике — они самые, ничего более подходящего рядом нет. И, конечно же, интуиция сразу начинает пищать, что это — не случайное совпадение…
Роберт взял карту и снова вышел на улицу.
Беготня под палящим солнцем его сегодня не напрягала — это было неожиданно, но приятно. Вода из бювета как будто придала сил. Да и нетерпение подхлёстывало, не давало сидеть на месте.