После уроков Роберт Александрович зашёл в ресторанчик с кавказской кухней. Расположился в плетёном кресле на тенистой летней веранде, перебросился парой слов с добродушным хозяином-усачом. Взял горячий лаваш и порцию шашлыка; от вина отказался — не любил употреблять до наступления вечера. С ролью освежающего напитка прекрасно справилась местная минералка.
Мимо веранды прошли три девушки в лёгких форменных платьях — воспитанницы женского пансиона. Среди них была Таня, сестра Ирины Васильевны. Она помахала Роберту Александровичу и что-то прошептала подружкам; те захихикали.
Он развернул газету, лениво пошелестел страницами. В политике, как и в южной погоде, всё ещё продолжался дремотный летний застой. Императорская семья отдыхала в Ливадийском дворце; фотографы-папарацци запечатлели великую княгиню Кристину во время конной прогулки. Визит германского кайзера находился в стадии предварительного согласования и ожидался ближе к зиме.
Впрочем, в газетах, как ни крути, содержалась вчерашняя информация. А господин учитель был убеждён, что историю следует наблюдать не только в прошедшем, но и в настоящем времени. Поэтому, вернувшись домой, он добросовестно включил дальновизор.
В эфире был обзор экономики. Бегущая строка сообщала курсы валют — немецкая марка, британский фунт, североамериканский доллар. Ведущий с унылой физиономией зачитывал выдержки из всеподданейшего доклада министра путей сообщения — на тему очередных переговоров с Китаем о совместном использовании Маньчжурской дороги. Потом на экране возник эксперт с всклокоченной шевелюрой и начал рассказывать, почему государство выкупило контрольный пакет у нефтяной империи Нобелей.
Роберт Александрович переключил программу и с некоторым изумлением услышал:
— Отлично! Баба в окошке выбита с полукона…
Как выяснилось, он угодил на второсортный спортивный канал, который решил показывать игру в городки — то ли от избытка патриотизма, то ли от недостатка средств на более дорогие трансляции. Понаблюдав, как городошники швыряются битами, заскучавший историк хотел снова переключиться.
И засомневался.
Что-то его тревожило.
Откуда-то возникла уверенность, что следующий канал — не такой, как все. И если его включить, то увидишь нечто запретное…
Но Роберт Александрович отмахнулся от этой мысли и надавил на кнопку.
На экране возникло распаханное бескрайнее поле. Судя по всему, вещала региональная студия. Дикторша рассуждала за кадром об озимых и яровых, о засушливом лете и ценах на удобрения.
Он выключил дальновизор.
Для прогулки с Ириной выбрал неформально-курортный стиль — светлую рубаху без пиджака и галстука. Это, конечно, не добавляло ему солидности, но работало на либеральный образ (имидж, как выразились бы англофилы), а главное — подходило к здешнему климату.
К особняку Ирины Васильевны он подкатил на таксомоторе. Шофёр посигналил — она любила, когда её вот так вызывают, привлекая внимание целой улицы. Спустя каких-нибудь пять минут (ничтожный срок для модницы) она вышла через калитку и устроилась на заднем сиденье. Полюбопытствовала невинно:
— Роберт, а вы не думаете купить собственное авто?
— Думаю. Смущает, правда, что городок слишком маленький, особо не покатаешься.
— Вы слишком узко мыслите. Есть же губернский город, куда можно съездить. Есть море, в конце концов, до которого пятьсот вёрст или даже меньше. А какой автомобиль вы хотите?
— Пока не определился.
— Тонкий намёк — мне нравятся белые кабриолеты с открытым верхом.
Пожилой шофёр деликатно сдержал усмешку. Роберт спросил его:
— А вы бы что выбрали?
— У меня-то малолитражка, «дукс». А вам бы что-нибудь посолиднее. «Пузырёвские Машины» сейчас неплохую технику делают. «Пума-дюжина» — вариант, по-моему, вполне. Верх там, правда, не открывается.
— Протестую, — заявила Ирина.
В парке было шумно и людно. По дорожкам фланировали туристы и горожане; лодки скользили по чистой глади пруда. На импровизированной сцене выступал казачий ансамбль — парни в папахах и девицы с пёстрыми шалями. Залихватское уханье, усиленное микрофонами, разносилось по всей округе.
Ирина Васильевна первым делом потребовала мороженого. Роберт Александрович направился к будке с нарисованной льдиной — и столкнулся с одним из своих знакомых, механиком завода по розливу минеральной воды. Поздоровался и, пользуясь случаем, спросил: