— То есть вы хотите сказать…
— География в данном случае тесно связана с магией. А значит, Усть-Кумск и остров — это два магических полюса. Надо объяснять, какое значение приобретает любая мелочь в этих условиях?
— Я не спец, но догадываюсь. Но почему тогда вас прислали только сейчас? Причём одну, без поддержки…
Дама из Службы опять взглянула на него с сожалением. И даже с некоторым сочувствием, как на малолетнего дурачка:
— Город — давно под нашим плотным контролем, хоть и негласно. Обстановка отслеживается круглые сутки. Проблема в том, что никакой враждебной активности до сих пор не выявлено. Всё настолько тихо и сонно, что даже слишком.
— Может, вы зря боитесь? Тревога ложная?
— Может, и так. Но есть вероятность, что наблюдатели что-то здесь проворонили. Поэтому начальство прислало теперь ещё и меня, местную уроженку. В расчёте на то, что я замечу какую-нибудь деталь, упущенную другими. И что я слышу, едва приехав? Сверстники Тани обсуждают некую ведьму…
— А за школой ваши коллеги разве не наблюдали? Должны были, по идее.
— Да, наблюдали, но про ведьму почему-то не знают. И это тоже наводит на подозрения. Так что давайте, господин педагог, напрягите память. При каких обстоятельствах вы слышали ту самую фразу? В каком контексте?
— Несколько дней назад. Соображу сейчас… А, ну да. Ваша сестра разговаривала с подружкой. Дескать, одной к ведьме неохота, надо Антона уговорить. Я случайно услышал. Что она имела в виду — не знаю, даже не спрашивайте.
— Антон — это кто?
— Ухажёр её. Одноклассник.
— Угу, понятно. С Таней я сегодня поговорю…
— Только давить на неё не нужно. Поаккуратнее.
— Будете меня учить, как общаться с сестрой? Серьёзно?
— Ладно, молчу.
— И из города никуда, пожалуйста, не отлучайтесь. Лучше всего — оставайтесь дома, в квартире. Если понадобитесь, я к вам обращусь.
Такая постановка вопроса Роберту не понравилась, но стервозную гостью это мало заботило. Она небрежно кивнула, забрала свою сумку и ушла на пятый этаж. Стрелка сувенирного компаса указывала теперь почти вертикально вверх.
Роберт перебрал в памяти внезапный допрос, который ему сейчас учинили. Ощущение было, что всё происходит не наяву, а в каком-нибудь голливудском кино. Злая ведьма плетёт интриги мирового масштаба, а за ней охотится прекрасная сыщица. Осталось дождаться финальной драмы со спецэффектами…
Поняв, что в голову лезет уже откровенная ерунда, он включил телевизор. В новостях, как и все последние дни, безраздельно царила башня. Приглашённый эксперт втолковывал:
— Как только решили построить станцию, встал, конечно, вопрос — какую комету будем ловить? Спорили долго. Комета Хауэлл стала тем вариантом, который устроил всех. Она часто приближается к солнцу — примерно каждые пять с половиной лет. У нас была возможность изучить её в достаточной мере. И мы убедились — да, она имеет магическое ядро, которое нам подходит. Сейчас вот она опять подлетает. Очередной перигелий приходится на сентябрь. К этой дате, собственно, и подгадывали введение станции в строй. Пока идут последние приготовления к пуску, комету подтягивают ближе к Земле…
— А это не опасно? — спросил ведущий. — Комета не упадёт?
— Она, говоря простым языком, будет высосана ещё на подлёте. Но на тот случай, если что-то пойдёт не так, станцию и построили в необитаемой зоне, посреди океана. Хотя я не сомневаюсь, что всё пройдёт штатно.
— А как быть с угрозами экстремистов?
— И опять не вижу причин для паники. Район вокруг острова перекрыт. Дежурят военные корабли стран-участниц проекта, задействованы магические плавучие модули. С воздуха тоже всё контролируется…
В дверь постучали — требовательно и громко. Роберт даже не особенно сомневался насчёт того, кто заявился в гости. Компас, подтверждая его догадку, уверенно указал на дверной проём.
— Роберт Александрович, — быстро сказала сыщица, — выходим на улицу. Нужно ваше присутствие.
— Что-то случилось?
— Объясню по дороге.
Он натянул кроссовки, запер квартиру и вслед за Ириной спустился вниз. Они пересекли двор. Сыщица постоянно прислушивалась — не то к городскому шуму, не то к своим ощущениям. Сказала:
— Таня идёт к южной окраине. Мы за ней.
— Вы её сейчас… гм, как бы это сказать… пеленгуете?
— Да, вроде того. И, судя по эмоциональному фону, она планирует что-то важное.
— Надеюсь, не пикничок с подружками. А то получится неудобно.
Ирина усмехнулась едва заметно. Роберт спросил: