— Я ведь пока ничего и не утверждаю. Нужна проверка.
— Желаю удачи, но…
— Говорите прямо, — подбодрил Роберт, — я не обижусь.
— Я просто прошу вас помнить, что излишняя увлечённость не всегда идёт на пользу исследователю. Историку — в том числе.
— Благодарю за напутствие.
Роберт распрощался с хозяином, спустился на лифте и пересёк двор. Проходя мимо бойлерной, опять взглянул на рисунки. Рэперские эмблемы остались на прежнем месте, а карикатура с киберами исчезла — теперь на её месте висел бумажный плакат, анонсирующий гастроли третьеразрядного юмориста.
Под ореховым деревом кучковались пацаны лет по десять. Швыряя палки, они сбивали с веток плоды. Один орех подкатился к Роберту — крупный, запакованный в толстую зелёную кожуру.
— Поделитесь? — спросил Роберт.
— Забирайте, — вальяжно ответил кто-то из пацанят.
Добычу дети кололи обломком силикатного кирпича. Странствующий историк позаимствовал инструмент, положил орех на бордюр и тоже нанёс удар. Скорлупа обиженно хрустнула. Роберт выковырял белую сердцевину — та была почти мягкой, не успела ещё засохнуть и сморщиться.
Сок от раздавленной кожуры тут же измазал пальцы. Оттереть его было трудно — он словно хотел остаться напоминанием о визите в микрорайон. Подумалось — может, путешествия по выдуманным мирам тоже не проходят бесследно? Память о них въедается в кожу Роберта, в мысли, в чувства. И после всех этих безумных прыжков историк из Питера будет уже, возможно, совсем не тем человеком, который прибыл в Усть-Кумск…
Он вышел на остановку. Подкатила задрипанная «газель». Роберт влез в раскалённо-душный салон, передал водителю деньги. И пока маршрутка петляла по пыльным улицам, украдкой вглядывался в попутчиков. Спрашивал себя — как бы им жилось в благополучно-солидном городе, о котором мечтает Ольга? В магическом мире, сочинённом Антоном? В антиутопии от Никиты? И в прочих подростковых фантазиях, если бы те вдруг стали реальностью, доступной для всех…
Доехав, он зашёл в мини-маркет — и между полок с консервами и напитками столкнулся с Ириной. Память услужливо подсунула кадр их предыдущей встречи — сыщица-стерва наводит на него пистолет.
Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что соседка ойкнула и отступила на шаг. Роберт опомнился:
— Извини, не хотел тебя напугать. Всё нормально?
— Да…
Она попыталась обойти его. Он коснулся её плеча:
— Погоди, мне правда неловко. Мы с тобой в последний раз… э-э-э… пару дней назад, по-моему, общались? А, ну да, точно — по телефону. Недопоняли друг друга, а теперь вот опять…
— Можно мне пройти?
— Да, пожалуйста.
Он отступил с дороги. Подумал — блин, надо поосторожнее с этими переключениями реальностей. Иначе скоро начнёшь на людей кидаться…
Дома он, освежившись, покосился на стол, где лежали тексты десятиклассников.
Может, дать себе передышку? Не проверять сегодня работы?
Мысль, в принципе, здравая. Выходной ведь…
Но чем ещё заниматься? Фильмы смотреть? Читать скачанные книжки, какую-нибудь фантастику для разгрузки мозгов? Ха-ха десять раз. Фантастики у него и так выше крыши, без всяких книжек…
А серьёзных дел тут, в реальном Усть-Кумске, у него сейчас нет. Было бы, конечно, неплохо поговорить с Варей, предполагаемой ведьмой, но для этого надо попасть на хутор. Как это сделать? Ответ до сих пор не найден. Зато есть надежда, что новые подсказки появятся в выдуманных мирах…
Роберт посмотрел на часы — начало второго. Рановато, конечно. Обычно он читал вечером, а утром просыпался в новой реальности. Ну да ладно, сегодня сделает исключение.
Он сел за стол и взял сочинение, которое сдала Катя.
Итак, поехали.
«У нас в стране (и в городе тоже) всё получается криво, потому что мужики забрали всю власть. А женщин никто не слушает. Вот если бы было наоборот…»
Роберт страдальчески застонал.
Она издевается?
Хочет его в матриархат запихнуть? В какую-нибудь особо изощрённую версию, где мужикам и пикнуть нельзя? Или, например, к амазонкам. Чтобы вместо киберов со шприцами за ним гонялись озверевшие тётки с копьями…
Но раз уж взялся, надо дочитывать.
«Женщины взрослеют быстрее, это все знают. А мужики иногда всю жизнь ведут себя как малые дети. Просто игрушки у них меняются. Вместо заводных машинок — спорткары и гелендвагены. И хорошо ещё, если так! Потому что бывает — как сидел в детстве за компом с каким-нибудь шутером, так и во взрослости с ним сидит…»