Но он всё-таки дотянул до конца рабочего дня — и даже, кажется, ни разу не прокололся по-крупному. Отпустил учеников по домам, сдал ключ и пошёл обедать. Сидел в ресторанчике на веранде, ел жареную баранину и думал о том, что уходить из сказки не хочется, но придётся. Надо решать проблемы в реале…
— Роберт!
Он поднял глаза и вздохнул. С тротуара на него смотрела Ирина, а на лице её читалась обида вперемешку с недоумением.
— Приветствую, — сказал он. — Как дела?
Но эта великолепная фраза ситуацию не улучшила. Ирина, глянув по сторонам, взбежала на веранду, села напротив и спросила вполголоса:
— Я вас чем-то обидела?
— Нет, — удивился он в свою очередь. — Откуда такая мысль?
— А что я, простите, должна подумать? Мы через полчаса ожидаем вас на обед. Вы очень хорошо знаете, как ревнивы мои родители в вопросах кулинарии. Накормить гостя до отвала, но при этом изысканно — для них это вопрос принципа. Иначе они спать спокойно не будут! Лёгкий бзик, простите за просторечие, но у каждого свои слабости… И что же я наблюдаю? Вы перед визитом к нам демонстративно сидите в этой едальне!
— Ах вот вы о чём. Да, неудобно вышло…
— Неудобно?! Вот, значит, какое слово представляется вам уместным? Да, Роберт Александрович, такого я точно не ожидала…
— Ира, — сказал он, — мне правда жаль, но сегодня я не смогу зайти. Появилось срочное дело…
— А вам не кажется, что о таких вещах предупреждают заранее? Или я пропустила императорский манифест, отменяющий элементарную вежливость?
— Да, вы правы, моя вина. Постараюсь загладить…
— Не утруждайтесь, — холодно сказала она, поднявшись. — Я снимаю с вас эту тягостную повинность. Ваше присутствие у нас на обеде полагаю необязательным.
Она спустилась по ступенькам на тротуар и скрылась из виду. Ресторатор-усач, выглянув на веранду, цокнул сочувственно языком и предложил Роберту вина. Тот качнул головой и попросил чаю.
— Вах! — сказал ресторатор и посмотрел на Роберта как на былинного персонажа, чьё существование не доказано.
Роберт меланхолично подумал — не везёт всё-таки с Ириной. Как минимум в трёх мирах (включая реальный) умудрились уже поссориться. Видимо, и правда не созданы друг для друга…
Он неспешно дошёл до дома, кивнул консьержу, поднялся к себе в квартиру. Свежим взглядом оценил интерьер — простой и приятный, без вычурности и мебельных баррикад. Сел к телефонному аппарату.
Раз уж надо связаться с ведьмой, то почему бы не сделать это отсюда?
Да, номера он не знает, зато научился читерским фокусам.
Надев перстень, включённый в режиме поиска, он снял трубку, подождал минуту — и понял, какие цифры надо набрать. Долго слушал гудки; Варя почему-то не отзывалась. Роберту стало тревожно, но он поспешил себя успокоить — дело житейское, она ведь не обязана сидеть дома. Может, в магазин вышла…
Он бросил кольцо в пластмассовый ковшик, залил водой. Пока оно заряжалось, слонялся по комнатам, которых тут было аж целых три. Слегка завидовал своему двойнику, живущему в этом мире, и думал, как поступить.
В конце концов решение было принято.
Взяв кольцо, он подошёл к балконной двери, сконцентрировался — и шагнул в сказку Леры. Туда, где господствовала корпорация «Аква-гипер». На этот раз самочувствие ухудшилось ненамного — путешествовать в одиночку и без аврала было не в пример легче.
Включив ноутбук, Роберт открыл инструкцию, записанную на флешке. Рассудил так — раз уж он всё-таки использует перстень, надо подробнее изучить оставшиеся функции и режимы. Вдруг что-нибудь пригодится? А если нет, можно наведаться в магазин и глянуть, что там ещё можно прикупить…
В дверь позвонили.
Он удивился, вышел в прихожую и посмотрел в глазок. На лестничной площадке топтался седой усталый мужик в спецовке, похожий на коммунальщика. Роберт пожал плечами и открыл:
— Да?
Мужик сделал короткий шаг, вскинул руку — и Роберт, пролетев через всю прихожую, рухнул к порогу кухни. Незваный гость шагнул следом. Ещё двое заскочили в квартиру через пару секунд, аккуратно прикрыли за собой дверь. Эти были моложе своего компаньона и заметно шире в плечах.
— Надо поговорить, Роберт Александрович, — спокойно сказал седой. — Сразу предупреждаю — не пытайтесь воспользоваться кольцом или другими приспособлениями на основе форсированной воды. У нас включён блокиратор.