Спустившись по ступенькам, он прошагал по подземному переходу и оказался на привокзальной площади. К нему сразу же подскочил молодой таксист — крепыш-колобок со стрижкой под ноль:
— Ехать надо? Куда?
— В Усть-Кумск.
Они сторговались за шестьсот пятьдесят рублей. Роберт, пожалуй, мог бы сбить цену ещё сильнее — конкурентов у крепыша хватало. Но лень было спорить — да и вообще, не хотелось выглядеть скупердяем в первый день пребывания на курорте.
— Пошли, — сказал таксист и махнул рукой в сторону старенького «пежо».
— Погоди минуту.
На автобусной остановке Роберт заметил девушку, которая показалась ему знакомой. Присмотревшись, он с удивлением понял, что не ошибся. Подошёл ближе, окликнул:
— Варя?
Она обернулась:
— Роберт? Ну надо же! Вот уж не ожидала…
— Я тоже. Бывшую однокурсницу встретить за две тысячи километров от универа — это неслабо. Ты что здесь делаешь?
— Я тут вообще-то живу, — сказала она. — В Усть-Кумске, в смысле.
— Серьёзно? Нет, я-то помню, что ты откуда-то с юга, но без подробностей.
— Ну да, для вас там, в северной культурной столице, мы все на одно лицо.
Они посмеялись, потом Варя спросила:
— А сам ты какими судьбами тут?
— В санаторий приехал. Только что с поезда.
— Ой, мы, значит, в соседних вагонах были? Я в Питер ездила с девчонками повидаться. А теперь вот домой.
— Раз так, поехали со мной на такси.
— Да ладно, тут маршрутки часто бывают…
— Варя, прекращай детский сад.
Отобрав чемодан, он довёл её до машины. Они загрузили вещи в багажник и вдвоём устроились на заднем сиденье. Легковушка прокатила по улице, обсаженной каштанами, и вырвалась в степь.
Шофёр включил радио, какую-то FM-станцию. Между песнями вклинился короткий новостной выпуск. Дали цитату Путина насчёт первой вакцины от COVID-19, сказали про демонстрации в Белоруссии и перескочили к спорту. Ведущий в красках расписывал, как «Бавария» накануне громила «Барселону» в четвертьфинале.
— Да уж, — сказал таксист. — Восемь-два — это как вообще? Я, блин, чуть в осадок не выпал. Смотрели вчера?
— Ещё чего не хватало, — фыркнула Варя.
— Я тоже не смотрел, — сказал Роберт, — только результат слышал.
Водитель, не найдя понимания, замолчал и уставился на дорогу. По радио снова кто-то запел. Варя спросила Роберта:
— А чем ты в Питере занимаешься?
— В аспирантуре учусь, — доложил он. — Ну и подрабатываю по мелочи — репетиторство, всё такое.
— К нам надолго?
— До сентября. Путёвка досталась по случаю, ну я и подумал — съезжу. У вас тут, говорят, минералка хорошая? Буду пить.
— Мне она уже надоела. Да и вообще, надо аккуратно. Её много пить нельзя, будет вредно. Не перестарайся, в общем.
Роберт усмехнулся:
— Да, теперь вспоминаю, какая ты серьёзная барышня. Сама-то кем работаешь? Почему в Питере не осталась?
— Знаешь, я поначалу тоже хотела в аспирантуру. Но потом передумала. Домой потянуло — сил нет. То есть, конечно, в Питере классно — я, пока училась, была в восторге. Но постоянно жить там — всё-таки не моё. Даже иногда снилось, как я сюда возвращаюсь…
Она кивнула за окно, где блёклая степь впитывала солнечный зной. На обочине мелькнул указатель — поворот на Усть-Кумск был близко. Показался и сам город с пятиэтажками. Вдоль окраины выстроились высокие тополя. И хотя Роберт никогда прежде тут не бывал, у него защемило сердце.
— Ну вот, — продолжала Варя, — я после универа вернулась, и мне предложили в школе преподавать. Мой старый учитель как раз уходил на пенсию, освободилось место. Я решила попробовать. И мне понравилось, представляешь? Даже классное руководство взяла. Отличные ребята достались, кстати. В десятый класс сейчас перешли…
У неё пиликнул смартфон. Варя глянула на экран, сказала с улыбкой:
— Вот, пишут в группу. Есть там такая Катя, незакомплексованная девица…
— Значит, с интернетом в городе всё нормально?
— Ну да, вполне. Почему ты спрашиваешь?
— Не знаю… — Роберт потёр висок. — Пришло вдруг в голову… Не обращай внимания, это я перегрелся. Непривычен к такому климату.
— У нас и жарче бывает. Сейчас — ещё ничего, терпимо.
— Раз так, то, может, проведёшь для меня экскурсию?
— Да хоть завтра. Живу рядом с санаторием — пешком до меня дойдёшь, если что.
Такси миновало городскую черту, и они, не сговариваясь, умолкли. Несколько секунд прислушивались к чему-то, будто ожидая подсказки. Но ничего, естественно, не услышали — Усть-Кумск спокойно жил своей жизнью.