Поражающие воображение горизонты открылись бы, получи человечество подобные знания. Но, к сожалению теперь полукровки обладали монополией на исследования Первоначальных. И еще немного принадлежало Конфедерации. Хотя, последние стояли только в начале поиска. Вряд ли им удастся воспользоваться плодами Марса в полной мере.
— Вы готовы? — раздалось сверху.
— К чему?
— Мы уже давно отправили туда зонд. Ваша задача направлять ИИ. Командуйте им. Приказывайте ему исследовать все, что с вашей точки зрения представляет интерес. Начинаем.
Как все просто! Ведоры уже знали о местонахождении города. Они лишь уточняли все. Но почему именно Лиза должна руководить экспедицией? Она не понимала. Времени думать, да гадать не оставалось. Из ниоткуда образовались проекционные манипуляторы. Они окутали доктора, предоставив ей симбиозное управление над ИИ, руководившим зондом. Лиза почувствовала, как окружающая комната меркнет, и появляются знакомые ей виды далекой звездной системы. Зонд находился на орбите той звезды, в которой располагалось древнее поселение Первоначальных. Как же он попадет внутрь? Изображение размазалось и вспыхнуло всеми цветами Вселенной. Один миг и доктор увидела впереди какую-то точку. Вокруг все казалось белым, абсолютно белым. Точка расширялась. Как цветок распускалось нечто, что трудно было описать. Размытая сфера развернулась и обнажила внутри себя множество спиралей как бы скрученных между собою. Это плетение приближалось, и стали видны отдельные подробности объекта. ИИ отчитался о приближении к городу древнейшей расы. Оказалось, что фрактал и есть поселение этих существ. По всей видимости, зонд телепортировался внутрь звезды и попал в защитное поле города. Изображение расширялось дальше. Спирали становились все ближе и ближе. И вот, наконец, зонд вошел в один из витков. Закругленный туннель казался просто гигантским в диаметре. В нем могла пройти целая эскадра линкоров. ИИ тем временем собирал данные о размерах, о составе поверхности и отдельных элементов, которые иногда попадались на стенах коридора. Лиза не сумела узнать по диаграмме и половину из тех материалов, которые использовались при постройке спирали. И это только одна из тех тысяч, которые лежали вокруг. Туннель, по всей видимости, вел к центру объекта. Исследователь ведоров неуклонно приближался к своей цели. Все это выглядело настолько грандиозно, что доктор не могла унять свое волнение перед величием строения.
Стены вокруг резко оборвались, и зонд вошел в середину одной из частей фрактала. Размер внутреннего пространства оказался намного больше, чем диаметр туннеля. В центре висел черный объект. Вокруг него все искажалось. Как будто окруженный сдерживающим полем, он постоянно пульсировал. Лиза сомневалась, что зонду стоит приближаться к этому зловещему шару. Но, наверное, ведоры думали иначе, и послали своего разведчика прямо туда. Еще один прыжок через невидимый телепортатор, и открылись внутренности шара. Там вовсе не было темно. Свет исходил именно от черной снаружи оболочки. Множество прямых трубок пересекались посередине. А там висела сфера, в которой находилось что-то треугольной формы. ИИ доложил о повышении какой-то энергетической активности. Неудивительно. В таком месте более странным являлось нахождение зонда ведоров, чем что-либо другое. Лиза поняла, что именно этот треугольный объект и есть цель экспедиции. Она запросила у ИИ данные о нем. Энергетическая оболочка живого разумного существа. Можно было и самой догадаться. Но это тело не похоже на те, что они определили как тела Первоначальных. Кто же это? Не хватало времени задавать вопросы. Зонд уже начал готовиться к захвату треугольного куска плазмы. Внезапно все вокруг закипело. Повсюду начали вздуваться красные пузыри. Они лопались, разбрызгивая в стороны капли темной энергии. Вот это уже оказалось опасно. Кипение стремительно приближалось к исследователю. У Лизы появилась головная боль. Она быстро нарастала. ИИ не отвечал. Управление полностью перешло к ученому. Доктор не мешкала. Ведоры тоже предусмотрели трудности. Зонд раскрылся и выкинул из себя какой-то механизм. Тот долетел до треугольника и вспыхнул. Одновременно пузыри поглотили разведчика полукровок, и он начал гореть. Изображение искажалось, пока не пропало насовсем. Лиза изнеможенная от сильной головной боли упала на пол. Проекционные манипуляторы исчезли, растаяв в воздухе.
Ученый приходила в себя лежа на кровати. Над ней склонился медицинский дроид. Он что-то сканировал на ее лице. Оторвавшись от своего занятия, робот покинул комнату. То, что произошло, казалось Лизе нереальным. Ей стало интересно, каков же результат. Ясно, что зонд уничтожен. Но что за приспособление он выпустил перед своей гибелью? Ведоры хорошо подстраховались, обеспечив управление автоматикой совмещенной с ИИ и мозгом Лизы. По-прежнему непонятно, как им удалось сохранить канал связи в столь необычной и наверняка агрессивной среде. Доктор приподнялась и села. Ей не терпелось спросить своих «работодателей» об исходе дела. Зная, что они слышат, ученый спросила:
— Каков результат?
Полукровки скорей всего не рассчитывали, что Лиза так скоро придет в себя после увиденного. Сначала ответом было лишь молчание. Потом знакомый голос произнес:
— Все прошло удачно. Спасибо за работу. Как и обещали — мы отпускаем вас.
Лиза была разочарована. И все? Ей никто ничего не расскажет? Конечно, наивно ожидать чего-то другого. Так же как и верить в то, что она свободна по настоящему. Все что она усвоила теперь — полукровки не ошибаются, даже если так кажется поначалу. Они могут многое, если не все. И они обладают такими возможностями, какие не снились даже Корпорации Хост. Она хотела еще о чем-то спросить. Но почувствовала укол в шею. Все вокруг потемнело, и доктор отключилась.
Где-то пели птицы. Не раскрывая глаза, Лиза вдохнула окружающий воздух. Он полнился запахом растений и цветов. Неужели она мертва и попала в место, которое старые религии называли раем? Забавное представление о жизни после смерти. Ей всегда было интересно узнать, как оказалось возможным заставить поверить в эту чепуху миллиарды людей. Доктор открыла глаза. Она лежала на лавочке в каком-то красивом саду. Вокруг проходили разные гуманоиды, одетые неофициально. Некоторые с удивлением смотрели на нее, пытаясь понять, что здесь делает человек в профессиональном костюме ученого. Деревья, цветы и красивые насекомые напомнили Лизе нечто знакомое. Подняв голову, она увидела на возвышающемся над садом здании надпись на стандартном: «Добро пожаловать на Зирту». Ах да! Чудный курорт. Система Парави. Место, где сбываются все мечты об отдыхе. Ведоры все-таки сдержали свое обещание и отпустили ее. Наверное, они намекали, что пора отдохнуть, выбрав такое место для доктора. Далеко же простиралось влияние полукровок, раз они смогли отправить ученого в один из миров Союза. Хотелось еще прилечь и расслабится в столь прекрасном месте. Позабыть о тревогах за судьбу человечества. Позабыть о том, что надо как-то жить дальше. Лечь и ждать, пока к ней не подойдет Род, и обняв за плечи не разбудит своим поцелуем. Но он не появиться из ниоткуда. Лиза должна отыскать парня. Тогда она бросит все и поживет для себя. Может даже создаст семью, заведет детей. Нет, не для того, чтобы зарабатывать на них. А для того, чтобы дать им любовь и счастливое будущее. То, чего саму ее лишили. Надо вставать и идти вперед, самой создавая свое будущее, раз уж она выжила, несмотря на все произошедшее за последнее время.
Глава 24. Лес
Прозвучал сигнал. Сфера опустилась в лес. Толстые стволы деревьев перекрыли яркий свет. Эсхатон оказался посреди живущего своей жизнью представления. Он кожей чувствовал, что на него устремлены миллионы взглядов. И хотя кварг был одним из тысяч участников, множество зрителей могли сами выбирать за чьим желанием выжить, им наблюдать. На цепи еще осталась свежая кровь. Кровь Ниирка. Он оторвал ее от мертвого тела толианина, тем самым, освободив себя из ограничивающих пут. Эх, Ниирк, Ниирк, ты сполна заплатил свой долг. Теперь только Эсхатон оставался в должниках. Если он погибнет здесь, значит, унесет в могилу своё невыполненное обязательство.