— Ты опоздал наемник. Я уже давно им указал на место где находится ключ к этому.
— Теперь ты скажешь это мне.
— Ты глупец, если думаешь добраться в назначенное место. Большинству цивилизаций со всеми их ресурсами это не подвластно. А кто ты такой? — на этот раз издевался уже негуман.
— Это не твоя забота, — равнодушно сказал Крон, — давай координаты.
— Я дам, а что потом? Что ты дальше со мной сделаешь? — вопрос был резонным.
— Продам тебя жрецам науки. Тому, кто больше заплатит.
— Так не пойдет. Верни меня ведорам, и я дам тебе много полезной информации. Вот ее и сможешь продать.
Наемник задумался. Просто антикварный негуман будет стоить дорого, но не настолько, как кристалл со схемами новейшего оружия или важнейшими медицинскими данными. Он посмотрел на пирата. Тот махал головой в знак согласия. К тому же Крон был хозяином своего слова — мог, как его дать, так и забрать обратно.
— Договорились, — ответил, наконец, он.
ИИ принялся записывать и анализировать информацию, которую предоставлял древний негуман. Наемник приказал узнать все о его расе и месте их бывшего обитания. Затем он проложил курс к своей основной базе в системе Зарга. Скитание по планетам закончилось. Начиналось самое интересное. И тут все зависело от того, в каком состоянии Гильдия Пиратов. И вот, по пути ИИ сообщил неприятное известие, разрушавшее монополию Крона на межгалактические полеты. Весь Галаксинет стоял на ушах от сенсационной новости. Какой-то ученый рассказал репортерам об исследованиях проводимых неизвестной Корпорацией на Марсе, в родной системе человечества. Она утверждала, что знает способ открытия путей в ближайшие Галактики. Шумиха поднялась не шуточная. Ее арестовали, и потом она просто исчезла. На всех планетах Союза Свободных Миров проводились акции протеста против сокрытия таких сведений. То, что наемник считал своим козырем в борьбе за влияние, оказалось запачкано информационной утечкой. Правда, Крон не понимал, откуда у людей такие сведения. Не сильно он верил и в «марсианские» басни. Тем не менее, новость была плохой.
Все еще сильнее ухудшилось, когда фрегат добрался до места назначения. Выходя из подпространства в системе Зарга, корабль попал в засаду. Все вокруг начало взрываться. Минное поле активировалось, и звездолет затрясло как травинку на ветру. Бегом запрыгнув в капитанское кресло, Крон отдавал приказы ИИ. Щит звездолета уже был на пределе. Бортовые орудия старались расчистить себе путь. Но мины оказались довольно мощными. Хвала кваргам, что они встроили в двигатели новейшую рывковую систему. Отключив все питание, ИИ перенес энергию на ускорение, и фрегат стремительно вылетел из ловушки. Смерть ходила близко. Но она стала еще ближе, когда около оказались замаскированные под метеориты дроны. Активировавшись, они устремились к лишенному щитов кораблю. Эти опасные противники не мешкая выпустили сотни ракет. Роковое облако надвигалось. Надо было что-то придумать и срочно. Как раз профессией наемника и являлось придумывание чего-то в таких ситуациях. Он немедленно приказал ИИ открыть шлюзы и выкинуть в космос все отдельные предметы на корабле. Не привыкший переспрашивать интеллект подчинился и совершил сброс. Оружие, дроиды, боты и провиант, а также много других полезных вещей, оказалось в космическом вакууме. Это сбило прицелы самонаводящихся ракет. Вспышки взрывов расцвели по бокам фрегата, окружив его огненной стеной. Крон и Дила-Тай можно сказать жили в экзоскелетах, и поэтому им было все равно, разгерметизируется ли звездолет или нет. Пробивая дыры в корпусе, разрывая обшивку и сгибая броню, ракеты использовали всю отведенную им силу. Фрегат выжил. Но оставались еще дроны. И хотя у них на вооружении теперь имелись только мелкокалиберные пушки, их количество представляло значительную угрозу.
Пока наемник занимался защитой, пират просканировал планету Йоко. Результат оказался неутешительным. База не выходила на связь, а поселение фронийцев выжгли дотла. Причин пробиваться туда больше не было. Он сообщил об этом Крону.
— И что нам теперь делать? — закричал он. — Подходы к Вратам заминированы! — Больше всего он сожалел об утрате Горгоны — его гордости и спасения, и, конечно же, ВИИ — его единственного утешения и безошибочного советника.
Креативность Крона иссякла. Ситуация, похоже, действительно была безвыходной. Изрешеченный фрегат тлел на полпути между Вратами и Йоко. Со всех сторон его обстреливали сотни дронов. Сбежать в эвакуационных капсулах? Не имело смысла. Автоматические истребители нагонят их и прикончат. Продолжать оставаться на корабле? Пару минут, и звездолет разорвет на части от взрыва нейтронных двигателей. И наемник, как всегда решил драться.