Дети тоже закричали «Ура» и побежали к выходу. А Егорка подошел к Альбине и Креттону, оставшимся стоять на месте, и сказал:
– Спасибо вам, дорогая Альбина, и вам, уважаемый король Креттон. Мы всегда будем помнить вашу доброту и справедливость.
– Замечательный малыш,– сказала Альбина, улыбаясь и гладя Егорку по рыжей головке, – А знаете ли вы, дорогой Креттон, что вот этот маленький мальчик пришел сюда не в поисках волшебной страны, а именно ради того, что бы восторжествовала справедли-вость. Это у его сестры Гермена украла тень, чтобы вновь вернуться на землю.
– Я уважаю тех, кто готов пожертвовать собой ради других, – сказал Креттон.
Он снял со своего пальца перстень с красным рубином и протянул его Егорке.
– Держи, малыш, смотри, не теряй его, он тебе пригодится.
– Прими и мой подарок, – сказала Альбина, и протянула Егорке тонкий шелковый платок. – Когда вернешься домой, набросишь его на голову своей сестры, и она станет такой, как прежде. Но сначала ты должен собрать в него тень от ведьмы. Иди, малыш, у тебя всё получится.
– Спасибо вам, – сказал Егорка, и побежал догонять своих друзей.
– Не правда ли, у нашей с вами сказки получился замечательный конец? – сказала Альбина.
– Да, чудесный конец, – согласился Креттон.
– А не кажется ли вам, что путь к выходу мог бы быть значительно короче? – лукаво улыбнулась Альбина.
– Да, но тогда бы сказка слишком быстро закончилась, а мне так этого не хочется. Я провожу вас, пусть она продлится еще чуть – чуть. Вы не против, божественная Альбина?
– Ах, я была бы этому очень рада, – сказала Альбина, – но мне очень не нравится ваша дружба с Герменой.
– Поверьте, дорогая Альбина, дружба с Герменой мне самому не по душе. Клянусь вам, что я сегодня же прикажу своим подданным засыпать потайную дверь до самого потолка. Больше она не откроется никогда.
КОНЕЦ ВЕДЬМЫ.
Гера услышала ликующие крики вернувшихся из подземелья детей.
– Как, они вернулись обратно? Проклятый Креттон, как он мог их отпустить! Разве я мало кормила этих чертовых крыс, приводя им всяких глупцов? – вскричала она. – Но кто открыл им потайную дверь? И где мои кошки? Неужели и они меня предали?
Гера подумала о том, что сейчас кто – то откроет шкаф и все увидят, в какое чудовище она превратилась.
– Они же меня засмеют, – сказала она, – нет – нет, лучше умереть, чем доставить им такое удовольствие.
Эта мысль придала ей сил, и Гера ударилась о двери с такой силой, что замок не выдержал и открылся. Она выскочила из шкафа и заметалась, не зная куда бежать. А из подвала уже слышались приближающиеся шаги. Тогда она быстро взбежала на чердак и закрыла за собой дверь.
Увидев её, кошки в ужасе выгнули спины, взъерошились и зашипели.
– Успокойтесь, это я, – сказала Гера. – Лентяйки, всё это все из – за вас. Этого не случилось бы, если б вы были рядом, а не шлялись по чердакам. А самое главное, моя книга и травы остались на кухне. Без них я не смогу вернуть свой прежний облик.
Только вернувшись домой, пленники подземелья поняли, как они проголодались. Не сговариваясь, все как один бросились на кухню.
Кухарки не глядя смахнули со стола какие – то мешочки и толстую старинную книгу в стоявшую рядом корзинку, убрали её под стол, и начали готовить бутерброды для детей. Они едва успевали нарезать хлеб, колбасу и сыр, наливать молоко и выкладывать печенье. Всё это мгновенно выхватывалось у них прямо из – под рук и тут же исчезало в изголодавшихся ртах. При этом дети не забывали угощать обоих воронов, сороку, и, конечно же, Тишку.
Наконец все насытились, и тогда Егорка вспомнил о Гере и спросил Мудрого Ворона:
– А где же ведьма?
– Вон там, в шка… – ворон замолчал на полуслове, увидев открытую дверь.
– Сбежала, опять сбежала, – ахнула сорока.
Тишка подбежал к шкафу и сунул голову в открытую дверь, надеясь, что ведьма сидит там, забившись в уголок, но шкаф был пуст.
– Сейчас я её найду, – сказал щенок, и стал искать след.
След привел на чердак. Щенок потолкался в запертую дверь и сказал:
– Она там.
– Ничего, – сказал Мудрый Ворон. – Оттуда она не убежит. Я надеюсь, что летать она ещё не научилась.
Вскоре дверь чердака была открыта, но там не оказалось никого, кроме трёх черных кошек.
– Нет, Тишка, отсюда сбежать она бы не смогла, – сказал Мудрый ворон, – наверное, ты ошибся, скорее всего, она ушла через дверь.
– Нет – нет, она только – что была здесь, след совсем свежий, – настаивал Тишка, выглядывая в слуховое окошко.
Но там тоже никого не было. Тогда Тишка повернулся к кошкам и, сделав грозный вид, строго спросил: