не удастся всех переспорить и доказать свою правоту. И она прилетела к Егорке искать справедливости.
Увидев чистеньких Егорку и Тишку, сорока возмутилась до глубины души:
– Это что же такое получается? – застрекотала она, – Ведь это же я вас нашла, это же я открыла потайную дверь, можно сказать, спасла всех от неминуемой гибели… И вот теперь вы отмылись добела, а я? Вместо того, что бы стать прославленной и знаменитой, я оказалась очернённой и опозоренной на весь лес!…
Егорка пытался её успокоить и объяснить, что всё очень легко исправить, но она трещала, словно пулемет, и не давала ему вставить ни одного слова. Тогда он замолчал и решил подождать, пока она выдохнется и перестанет стрекотать, но вскоре понял, что ждать придется очень долго, и решил действовать.
Егорка набрал в ковшик воды, окунул в неё перстень и выплеснул сороке на голову.
Едва не захлебнувшись от неожиданности, сорока выплюнула воду, взвилась в воздух и закричала:
– Ах, так вот вы как… Значит, вы тоже против меня? Да я вас… Да вы мне…
– Посмотри на себя – крикнул Егорка.
– Чего посмотри? Чего там смотреть, я и так все знаю… – выкрикнула сорока, но краем глаза все – таки заглянула в лужу.
Увидев на своих боках белые перья, сразу же замолчала, поспешно опустилась на землю и стала вертеться у лужи и так и сяк, разглядывая свое отражение.
– Какое счастье, мои бока снова побелели! – радовалась она, забыв обо всех обидах, – Егорка, тебе не кажется, что мои перышки стали даже белее, чем прежде? Ну, теперь я всем докажу, вы у меня попомните, как оскорблять честную сороку!
Сорока поспешно улетела в лес, а Василиса сказала:
– Егорка, объясни мне, что происходит, а то я ничего не понимаю.
И тогда Егорка рассказал Василисе обо всём, что с ними произошло – о злой ведьме Гермене, возродившейся на свет из её тени и шляпки гриба поганки, которую он так опрометчиво надел ей на голову. О том, как она обманом заманила детей в подземелье, и о бесстрашной Альбине, которая не только спасла всех от кровожадных крыс, но и подарила ему волшебный платок, вернувший Василисе её тень. Потом он показал волшебный перстень короля Креттона, снявший с него копоть, оставшуюся от злой ведьмы, и сказал:
– А теперь я должен снова вернуться в дом на холме, чтобы помочь всем, кто был вместе со мной. Ведь они тоже почернели и наверняка, тоже не могут отмыться.
– Я иду вместе с тобой, – сказала Василиса.
ВОЛШЕБНЫЙ БАЛ
Все обитатели приюта находились в полном недоумении. Они без устали намыливали и тёрли руки и лица изо всех сил. Но все было напрасно, казалось, что от их усилий копоть втирается в кожу ещё сильней.
– Не будем отчаиваться, – успокаивала всех тетя Гаша, выкладывая из коробки новые куски мыла – я думаю, что за недельку – другую мы все обязательно отмоемся.
– Вам хорошо говорить, тетя Гаша, вас никто дома не ждет, – возразили остальные няни, – а нас теперь даже собственные собаки домой не пустят. Что ж нам эту недельку – другую вообще домой не показываться?
– Вас домой не пустят, а меня не пустят в банк, – сказала Олимпиада Ивановна, намыливая лицо в сто пятнадцатый раз, – и не дадут денег, а без денег не на что будет покупать продукты, а ведь мы только что доели все свои запасы. Чем вы мне теперь прикажете кормить детей?
– Ничего, – ответила наня Гаша, – у меня есть немного денег, отложенных на чёрный день, купим на них самое необходимое, а потом что – нибудь придумаем. В конце концов, у вас есть руководство, объясните им всё как есть, они помогут.
– Наших с вами денег хватит ненадолго, – сказала Олимпиада Ивановна, – а руководство теперь не захочет меня знать, потому что я теперь сама на себя не похожа. И вы думаете, что они поверят в то, что мы почти сутки блуждали по подземельям и что нас там чуть не съели крысы? Или в то, что приведённая ими девочка оказалась ведьмой и что она сгорела на наших глазах, а мы настолько при этом закоптились, что теперь никак не можем отмыться? Да после того, как я это расскажу, мне останется одна дорога – в тюрьму.
– Не поверят, – согласилась тетя Гаша, – я бы тоже не поверила. Нет, эту сказку нельзя рассказывать никому.
Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы не появились Егорка и Василиса.
Увидев Егорку в обществе ведьмы, дети испугались и попятились назад.
– Не бойтесь, это не ведьма, это моя сестра Василиса, – поспешил успокоить их Егорка. – Она уже расколдовалась.
– Здравствуйте, – сказала Василиса, – спасибо вам всем за то, что помогли моему брату справиться с ведьмой.