В Лондоне шел дождь. Крупные холодные капли громко барабанили по стеклам и крышам припаркованных в темном переулке маггловских машин, а перед маленькой, едва заметной на фоне грязной стены дверью натекла огромная лужа. Лонгботтом решил не рисковать, выясняя, какой она глубины, и попросту перепрыгнул на символическое крылечко перед дверью. Та открылась с негромким скрипом и звоном колокольчика.
- Привет, Нэнси.
- Привет. Всё прыгаешь? – весело спросила продавщица за прилавком, наблюдавшая за происходящим снаружи через замаскированное под стену огромное окно.
- Да, вплавь она мелковата будет, - согласился Фрэнк, и девушка рассмеялась. – С ментолом есть что-нибудь?
- Обижаешь, - снова хихикнула Нэнси и полезла куда-то под прилавок. – Специально для тебя приберегла. Целый блок!
Лонгботтом огляделся, больше по привычке, чем действительно ожидая увидеть здесь что-то новое, заметил длинную трещину, протянувшуюся через всё окно, и спросил:
- А со стеклом у вас что?
- Да шпана какая-то вчера ночью баловалась, - буркнула продавщица, выбираясь из-под прилавка. – Еще и всю дверь гадостями про магглов исписали, сам знаешь, чем мы тут торгуем. Джек потом замучился сводить их каракули, - вздохнула девушка. – Хорошо еще, что я дверь заблокировать успела. И что окно выдержало. А то они минут пять заклинаниями бросались, я уж думала через черный ход убегать.
- А вы в Департамент обращались? – спросил Фрэнк, отсчитывая серебряные сикли.
- А толку-то? – отмахнулась Нэнси. – У вас вечно дел невпроворот, заявление приняли и сказали, что потом разберутся. Чего я не дождусь, потому что никто не пострадал, а из-за пары криков и одного стекла никто время тратить не будет. А нам теперь еще в охранную фирму обращаться, - пожаловалась она, кивнув в стороны трещины на окне.
- Хочешь, мы потом посмотрим?
- А сколько берете? – спросила девушка.
- Иди ты, - оскорбился Фрэнк, и она снова рассмеялась. – Нисколько не берем, у нас для своих стопроцентные скидки на установку защитных заклинаний. Но если у тебя принципы, то можешь откупиться банкой кофе и блоком сигарет.
- Договорились, - улыбнулась Нэнси. – Может, поесть еще что-нибудь возьмешь? А то у меня уже такое чувство, будто вы только сигаретами с кофе и питаетесь.
- Нет, спасибо, - отмахнулся Лонгботтом. – Ты смотри, поаккуратней тут.
- Кто б говорил, - донеслось ему уже в спину.
Служебный вход в Министерство Магии находился недалеко от магазинчика, в конце узкого темного переулка. Фонари в переулке горели через один, в мутных лужах плавал мусор и валялись осколки бутылок из-под пива, а сам переулок резко поворачивал в конце, упираясь во внутренний двор заброшенного офисного здания с одиноким, постоянно перегорающим фонарем. Тот выполнял скорее декоративную функцию и если что и освещал, так это стоящие возле него мусорные баки и сваленный в кучу деревянный хлам. Соблюдение секретности, отвечал Отдел Магического Хозяйства каждый раз, когда поступали жалобы на нелицеприятный внешний вид переулка, поэтому большинство сотрудников предпочитало камины, специально настроенные порталы или, в крайнем случае, вход для посетителей, чтобы не пачкать лишний раз щегольские мантии или лакированные туфельки. Мракоборцы на такие мелочи не обращали внимания, а светиться в Атриуме не любили по тем же соображениям секретности. Из Атриума было куда проще проследить, кто приходит и уходит, поэтому авроры приходили через служебный вход, чтобы не облегчать работу шпионам Пожирателей Смерти. Прятаться в этом пустом переулке было негде, а чужеродные заклинания маскировки засекли бы на вахте, едва шпион вошел бы в переулок.
Обшарпанная дверь из соображений безопасности открывалась только от прикосновения министерского жетона. Учитывая, что днем через вход для посетителей в здание все равно мог попасть кто угодно, Фрэнк находил конкретно эти соображения бессмысленными. Тем более, что вход для посетителей и выглядел гораздо чище, и приводил сразу в Атриум с его лифтами и широкими лестницами, а не в полутемный узкий коридор, ведущий к такой же узкой лестнице. С этой стороны было слишком легко обороняться, поставить одного человека и он сможет часами удерживать практически любое количество нападавших. Даже никакой дополнительной защиты не потребуется, ширина коридора просто не позволит им устроить массированную атаку. Поэтому любой, кому вздумается брать Министерство штурмом, зайдет со стороны Атриума. А с Пожирателей еще и станется сделать это при свете дня, поэтому в случае нападения им даже не придется ломать ночную защиту на входе.
- Здрасьте, - сказал, не поднимая глаз от вчерашней газеты, дежурный, развалившийся за перегородившим почти половину коридора столом.
- Доброе утро, - ответил Фрэнк, машинально раздумывая, как лучше развернуть этот стол, чтобы сделать из него баррикаду на пути противника.
- Утро? – переспросил парень и не глядя пододвинул к нему вахтенный журнал. Стоящие рядом часы показывали без десяти четыре. – Ну, вам виднее, сэр.
- Какие новости? – спросил Лонгботтом, расписываясь в журнале.
- Треворроу свалил с поста, - ответил дежурный, по-прежнему больше занятый своей газетой. – Прихожу полчаса назад, а тут никого. Опять небось к своей девке сбежал, паршивец. Дождется он, что вылетит с работы.
Фрэнк только хмыкнул. На входе в Министерство, с какой стороны здания не зайди, обычно дежурили стажеры из Департамента Магического Правопорядка, зеленые мальчишки только со школьной скамьи, поэтому ветер в их головах никого не удивлял. Предполагалось, что дежурства сделают их хотя бы более усидчивыми – а в идеале еще и ответственными, – но в большинстве своем вчерашние школьники относились к подобной работе несерьезно. Это же Министерство Магии, тут защитная магия на каждом кирпиче, что может случиться?
- Хорошего дня, - пожелал дежурный вдогонку Лонгботтому.
- Тебе тоже, - ответил Фрэнк, оглянувшись через плечо. Отвратная у парня работа, если подумать. В Атриуме хотя бы люди постоянно ходят и с посетителями при желании поболтать можно, а с этой стороны, дай Мерлин, человек тридцать за весь день пройдет. Скука смертная.
На втором уровне резалась в виселицу ночная смена. Тот факт, что это игра скорее для двоих, чем для семерых, их совершенно не смущал.
- Там есть буква «м»? – спросил один из авроров, сидевший ближе всех к приоткрытым дверям, и немедленно развернулся на стуле, услышав звук приближающихся шагов. – Стой, кто идет?
- Свои, - ответил Фрэнк. Полуночники в разнобой поприветствовали собрата по несчастью.
- Нету там буквы «м», - ответил другой, дорисовывая на пергаменте еще одну линию. Виселица была близка к своему завершению.
Единственная женщина в группе, блондинка чуть старше тридцати, вальяжно развалившаяся на стуле и закинувшая ноги в высоких ботинках на чей-то стол, внимательно посмотрела на новоприбывшего и спросила:
- А буква «л»?
- А чего не буква «ф»? – хохотнул третий, поняв ход ее мыслей.
- «Ф» уже была, - ответила женщина, накручивая на палец прядь длинных светлых волос. – И мы знаем, что ее там нет.
- «Л» есть, - недовольно согласился ведущий, уже собравшийся вешать сослуживцев. – Фрэнки, будь другом, уйди куда-нибудь, а то они так разгадают.
- А ты что загадал-то? – заинтересовался Лонгботтом. Ведущий продемонстрировал ему пергамент с кривоватой виселицей, в которой болтался одноногий человечек, и неровными, наползающими друг на друга черточками. Десять букв, третья и четвертая – «г», восьмая – «л»…
- Виггенвельд? – предположил Фрэнк.
- Я тебя ненавижу, - кисло ответил ведущий. Остальные расхохотались.
- Нет, ребят, такие вещи стыдно не знать.