Впереди их ждал Д-23 с мелким торговцем, ожидающим груз консервированного хлеба, Самородок с рудокопами и Лида с мультимиллионером, ожидающим свою ёлочку. Свою живую ёлочку.
Вениамин Игнатьевич хихикнул и деловито потёр ладошки. Минутное дело — скользнуть в грузовой отсек и плеснуть в горшок гипертонического раствора хлорида натрия. А никто и не поймёт, чего это ёлочка загрустила.
Скандал, неустойка, если не чего похуже — вот что теперь ждёт Стаса и его команду на Лиде.
Так, что там у нас дальше? Д-23 — автоматическая орбитальная станция гашения, настолько захудалая, что нормальной прибыли всё равно не получишь. Груз для тамошнего торговца был скорее попутным, большой прибыли бы не принёс, так что Вениамин Игнатьевич перелистнул эту страницу бортового журнала с полным равнодушием.
А вот Самородок… Вениамин Игнатьевич довольно ухмыльнулся. Этот заказ он сам нашёл для Стаса. И прекрасно знал, что ждёт команду транспортника на планете шахтёров. Отнюдь не высокий гонорар за вовремя доставленную почту. А разграбленный посёлок.
Нет, Вениамин Игнатьевич не организовывал то нападение пиратов, просто подсказал кому надо, где можно найти хорошую, отборную рабсилу для одного влиятельного держателя плантаций. Кто же виноват, что среди охранников оказался предатель? Вениамин Игнатьевич лишь намекнул, к кому можно обратиться, всё-таки психолог он был почти такой же, как и диагност. И лица человеческие читал не хуже анамнезов пациентов.
Поэтому тут он был спокоен. Лишь бы раньше времени не явиться на планету, не попасть под раздачу.
Так что два заказа сорвано. Вениамин Игнатьевич опять довольно улыбнулся.
Но благодаря усилиям спевшейся парочки пилот-навигатор на Самородок они прибывали раньше срока, черт бы побрал этих энтузиастов! И это было чревато большими, очень большими неприятностями.
Но тут капризница судьба и подручные её, мойры, в первый раз за долгое время скупо улыбнулись Вениамину Игнатьевичу: работорговцы уже покинули Самородок. Жизнь доктора была вне опасности. Зато понадобилось его профессиональное мастерство. Почти всю годную рабочую силу с Самородка вывезли, осталась лишь жалкая кучка трусов, которые спаслись бегством. Но все они без исключения нуждались в медицинской помощи.
Так что вместо денег Стас получил огромный геморрой в виде полного корабля раненых и испуганных людей. Неплохо. Но всё же это был Армагеддон не того масштаба. Мелковат он оказался, далеко не то, на что рассчитывал доктор Бобков.
А дальше… А дальше вновь последовала череда неудач. Посветлевший было горизонт вновь затянули тучи отчаянья. Видимо, самая загадочная из прях судеб человеческих, Лахесис, с огромным интересом наблюдала за попытками Вениамина Игнатьевича выпутаться самостоятельно.
К сожалению, на Лиде Вениамина Игнатьевича ждало страшное разочарование. Полуосыпавшаяся ёлочка пробудила в дряхлом нуворише воспоминания детства. Он, видите ли, родился на планете с суровым климатом и такими же людьми. И с облезлыми чахлыми елками.
М-да… Деньги Стасу заплатили, сполна.
Дальше — больше. Правительство Мерака выплатило им настолько солидную компенсацию за доставку потомства своих граждан, что Стас перекрыл все свои расходы и выплатил команде не только жалование, но и премию!
Вениамин Игнатьевич затосковал. Путешествие затягивалось, долговая яма Стасу Петухову больше не грозила, на слегка округлившихся щеках киборга заиграл здоровый румянец, и гадина вновь училась улыбаться. Доктор чувствовал себя той самой старухой у разбитого корыта.
И вот, когда уже казалось, ни выплыть, ни выкарабкаться, появился он — Шанс.
Именно тогда и понял Вениамин Игнатьевич, что всё случившееся было лишь прелюдией. Которую затеяла судьба-проказница перед сеансом жесткого секса, запланированного ею для капитана Петухова.
Чтоб расслабилась бедная жертва, бдительность потеряла. А он, Вениамин Игнатьевич, страдал не зря. И победа будет слаще, и каждый получит по заслугам. Всем сёстрам — по серьгам.
На Ярмарке, среди отребья и авантюристов разного пошиба, Стас встретил своего бывшего сослуживца, а теперь торговца то ли краденым, то ли запрещённым товаром. А впрочем, какая разница? Стас рассказывал о Вадиме (так звали старого однополчанина) с горечью и почти обидой. Он ведь спас его когда-то, этого Вадима. Не то чтобы Стас жалел об этом, но весьма сокрушался. Спас, чтобы тот впоследствии стал торговать наркотиками…
Вениамин Игнатьевич тогда пропустил стенания друга мимо ушей. Подумаешь, ещё один конченый солдафон. Можно подумать, Стасик от него далеко ушёл. С его поддельными документами на почти краденого киборга.
Но это оказалось лишь началом цепочки событий. Вениамин Игнатьевич должен был заметить маниакальный блеск глаз Стасика и его чрезмерную задумчивость. И заметил бы, обязательно заметил. Если бы не накрывшая доктора депрессия вселенских масштабов. Не видел в тот момент Вениамин Игнатьевич ничего. Себя-то в зеркале не видел, не то что настроений Стасиковых. У самого паранойя цвела буйным цветом. За свою жизнь опасался тогда Вениамин Игнатьевич, сильно опасался.
А Стасик, оказывается, задумал проникнуть в самое логово самого главного пирата, чтобы спасти всех униженных и оскорблённых. Ну а как же иначе-то? Спать тогда Стас Петухов не сможет, со школы в нём эта зараза сидела. Геройство непомерное и глупое. Опасное, между прочим, геройство. Да ладно бы для себя только опасное — для окружающих его людей ведь тоже!
Команда, естественно, поддержала, стадо баранов. Безмозглые ограниченные существа.
И тут Вениамин Игнатьевич словно пробудился от тягостного кошмара, вынырнул из болота отчаянья. Тогда он, уже окончательно решивший бежать на ближайшей станции гашения, чего бы ему это ни стоило, словно по наитию, послал запрос своему верному источнику. Единственное, что знал Вениамин Игнатьевич о криминальном авторитете, к которому решил втереться в доверие Стасик (тоже мне, прости господи, спецагент под прикрытием нашёлся!), — это его кличка. Весьма примитивная кличка, без фантазии какая-то — Казак.
Ответ пришёл, как всегда, оперативно. Буквально через пару часов у Вениамина Игнатьевича было полное и исчерпывающее досье на этого самого Казака. Сюрпризы начались с первой страницы.
Настоящее имя этого человека (вполне уважаемого человека и легального бизнесмена, как сообщал ему его источник, а то, что некоторые сделки чересчур щепетильные люди могли назвать сомнительными, так это, пардон, чистоплюйство и лицемерие чистой воды!) было Максимилиан Уайтер! Тот самый Макс Уайтер. Владелец разбившегося транспортника «Чёрная Звезда» — и хозяин киборга DEX-6, который называл себя сейчас Денисом Воронцовым.
Вениамин Игнатьевич встряхнул головой и с азартом принялся листать весьма объёмный текстовый файл, щедро приправленный голографиями и видеороликами. Совсем скоро выяснилось, что у них с господином Уайтером довольно много общих знакомых среди уважаемых граждан Федерации. Это было лишним доказательством лояльности Максимилиана Уайтера. Он и доктор Бобков — люди одного круга. Весьма, кстати, ограниченного. Это вам не всякое отребье и голь перекатная!
Руки дрожали, но не от утреннего похмелья, а той самой, уже подзабытой дрожью предвкушения. Вот, вот он — его Шанс!
К счастью, транспортник ещё некоторое время должен был находиться в зоне устойчивого инфранета.
Вениамин Игнатьевич глубоко задумался, рука сама собой потянулась к ставшей уже родной кружке со слегка потёртой картинкой белки, но в последний момент доктор себя одёрнул: не время сейчас. Надо, чтобы мозг оставался трезвым, голова ясной, а реакция — мгновенной.
Итак, что мы имеем в сухом остатке, если отбросить лирику и досужие домыслы?
Есть транспортник, слабо оснащённый в плане защиты от нападения (не считать же старую, потрёпанную «шестёрку» достойным вооружением?), пусть и прошедший технический апгрейд на базе Альянса.