- Не спорю,- спокойно согласился их таинственный союзник. - Но если идти через Мертвый Лес, то вы обернетесь в три-четыре дня.
Тяжкий стон, вырвавшийся у девушек, привлек внимание остальных.
- Вы чего? - приподнял бровь Ниро.
- Ничего - угрюмо буркнула Мара, уткнувшись в чашку.
- Кстати, Карм,- припомнил Сирнок.- На карте Шинара нет Мертвого леса.
Лукавые искорки, заплясавшие в глазах молодого человека, заставили насторожиться.
- Лес есть,- обволакивающий, бархатный голос внушил еще большие опасения.- Правда войти в него могут только чародейки или при их помощи.
- Карм, золотко, - пропела Мара, чересчур ласковым голосом.- Ты ничего не забыл им рассказать?
Лукавые искорки заплясали еще сильнее.
- Мара, если я что-то и забыл, то вы ведь обязательно просветите их, не правда ли?
Прежде, чем девушка успела возмутиться, ветер подхватил полу плаща и Карм исчез, под возмущенные выражения обеих девушек.
- Ну? - Ниро выжидающе посмотрел на чаровниц. - Что же забыл рассказать нам Карм?
- Мертвый лес, это действительно мертвый лес, - чуть севшим голосом начала объяснять Мара.- Часть Изнанки. Но, если в большинстве своем, Изнанка - это мир разума, то в лес можно войти.
- Вопрос в том, выпустит ли он тебя обратно,- чуть усмехнулась Инайра. - Открыть вход легко, если вы хотите, мы сейчас же сделаем это.
Ребята переглянулись, судя по бледным лицам девушек, идея не являлась самой хорошей.
- В лес можно войти из любого места?- заинтересовался Йорд.
- Да,- Инайра чуть дернула плечиком, точно поражаясь тому, что он раньше этого не понял. - Если с вами есть чародей или чародейка.
Мара же не дожидаясь решения, взлетела в седло.
- Вы едете? - Девушка столь выразительно посмотрела на остальных, что те невольно последовали ее примеру, бурча под нос, что-то нелицеприятное в адрес не желающих ускорить путешествие девушек.
Что-то давило на сознание. Не в силах определить раздражитель, Йорд в очередной раз обернулся. Странное чувство не оставляло его с тех пор, как они покинули стоянку, заставляя раз за разом пытаться свернуть себе шею в поисках скрытой опасности.
- Остроухий, ты чего?
- Нам себя посмотри,- раздраженно буркнул эльф, вглядываясь в причудливую игру теней в придорожных кустах.
- Так что там, а?- заинтересовался Сирнок, давно наблюдающий за нервничающим Йордом. Уж слишком это редкое зрелище - обеспокоенный эльф.
- Еще не уверен, но… Езжайте вперед, я догоню,- в глазах Инайры, начавшей усиленно прислушиваться к разговору, вспыхнули затаенные искорки страха.
- Точно?
Ошарашенный Сирнок стал, неожиданно для себя, свидетелем еще более редкого кадра - Йорд тепло улыбнулся, явно тревожащейся за него Светлой.
- Разве я когда-нибудь, обманывал тебя?- Спросил Йорд, со странной щемящей нежностью, положив руку на нежную девичью щеку. Инайра накрыла ее своей ладонью.
- Ты мне никогда ничего не обещал,- тихо возразила она.- Езжай, но только обязательно возвращайся…
Дождавшись, пока их маленький отряд скроется из виду, Йорд стрелой взлетел на дерево, напугав притаившуюся в кроне белку. Облюбовал ветку поудобнее и стал ждать. Ожидание не затянулось. Пролетающая рядом птичка, любезно предоставила свое сознание в полное его распоряжение.
Погоня представляла собой мощный, хорошо экипированный отряд Серых. Возможно, они смогут уйти или отбиться, вот только уверенности, что отряд единственный у эльфа не было.
Из-под копыт коня брызнули комья мягкой земли, деревья слились в одну сплошную стену. Нельзя обмануть время, но можно постараться… Веселые голоса зазвучали внезапно и очень близко, друзья еще ничего не знали. Маленьким ураганом Йорд вылетел из-за поворота. Бока лошади тяжело вздымались, на губах повисли клочья пены. Веселье слетело, как шелуха, все в миг стали серьезными и максимально собранными.
- Погоня!- Короткое слово спустило тетиву натянутого лука. Лошади полетели, стрелой стараясь обогнать ветер. Сильнее прижимаясь к шеям лошадей, путешественники молчали, чутко прислушиваясь, стремясь выделить из общего шума чужие, несущие угрозу звуки.
- Мара, мы не уйдем,- закричал Сирнок.- Только лошадей загоним.
Чародейка задумалась: с одной стороны, можно принять бой, но если б этот вариант имел хоть какое-то право на жизнь, Йорд и Сирнок уже предложили бы его. С другой, потеря лошадей подобна смерти… Оставшийся вариант совсем ей не нравился, но альтернатива удручала.
- Ушедший с нами!,- крикнула девушка.- Авось не пропадем!
Мара вскинула руки. Кончики пальцев затянул сумрак, расползаясь по тропе, затягивая ее в серовато-белесую дымку. Терял свои очертания лес. Удлинились тени, сгустился, неизвестно откуда, пришедший мрак. Лошади испуганно заржали, стараясь свернуть с окутанной тьмою тропы. Приблизились звуки погони. Сирнок оглянулся через плечо, сморщившись и резко дернув поводья, направил упирающееся животное вперед. Как только они переступили незримую границу, изменилось все. Легкая вспышка закрыла вход в лес,отрезая их от преследователей. Мара осмотрелась: черная трава, мертвые, лишенные листвы деревья, бьющая по нервам, оглушающая тишина.
- Это и есть Мертвый лес?- отчего-то шепотом спросил Ниро, но эхо подхватило едва слышные звуки и, усилив, разнесло по округе.
- Да,- кивнула Инайра, доставая и потягивая плащ
- И здесь нет ничего живого??- Ниро зябко поежился, передергивая плечами.
- Только эхо,- Мара не хорошо усмехнулась, достав куртку и плащ.
- А, почему тут…
- Так холодно? - раздраженно перебила, изнывающего от любопытства приятеля, Мара. - Не знаю.
Прежде, чем Ниро успел задать очередной вопрос, продолжила,-
- Каждая чародейка приходит сюда один раз в жизни со старшей подругой и наставницей. Нам показывают, как открыть дверь. Но, никто и никогда не проходит в глубь. До нас таких идиотов не было.
Ребята "обрадованные" таким заявлением кисло переглянулись.
- А вы сможете открыть границу снова?- Спросил Сирнок и грязно выругался, когда девушки отрицательно покачали головами.
- Тогда как, во имя Ушедшего, мы покинем лес?!
Мара тяжело вздохнула.
- Лес сам решит, что и как для нас лучше. К тому же, я не думаю, что Карм посоветовал бы нам что-то плохое.
С этим заявлением можно не согласиться, но переубедить Мару не удалось еще никому. Лошади осторожно ступали по пожухлой траве. Как-то сама собой установилась тишина - слишком гнетущая атмосфера в этом необычном месте. Все чаще, в неясной тревоге оглядывался Йорд. Вздрагивали от резких звуков девушки. Не осознанно сжимал ладони на мече Сирнок.
- Все, хватит! - Рявкнула Мара, не выдержав возросшего напряжения.- Привал!
- Ты думаешь, стоит?- Сирнок настороженно оглядел неестественно тихий лес. Девушка тяжело вздохнула, не представляя, как объяснить то о чем догадывалась нутром. Но, под изумленными взглядами остальных, первым с коня спрыгнул Йорд.
- Мара права,- заметил он своим бесстрастным, ничего не выражающим голосом.- Нам нужно отдохнуть. Еще немного и нас съедят наши страхи, ожидания и тревоги.
- Итак, наконец-то привал,- Ниро провозгласил это с такой торжественностью, что на лицах невольно появились улыбки.- На повестку дня выносятся ветки для костра и лапник для сна.
Расседлав лошадей, и, начав потрошить сумки с припасами, девушки отвлеклись, неразумно оставив мужчин бес присмотра.
- Сирнок, стой!!!- Закричала Инайра, обернувшись. Изумленный орк остановился с поднятым для удара топориком.
- Но, почему?- скользнуло в его интонациях явное непонимание.
- Лес не одобрит,- ответила Светлая, чуть наклонив голову на бок, продолжая инспекцию сумок с провизией.
- Но тогда…- ребята растерянно переглянулись, не представляя, как решить обыденные в других местах проблемы с теплом и относительно нормальными постелями.
- Лес все даст,- улыбнулась Инайра, а Йорд в очередной раз поразился, как же тепло становится вокруг от ее улыбки. Мара кивнула в сторону. Две огромные кучи лежали на краю поляны. Ниро присвистнул
- Ничего себе, но как?!
- Магия Мертвого леса.