Утро встретило их трелями птиц и странно обострившейся тревогой…
Спустя два часа они подошли в подножию горы, упирающейся вершиной в облака, невольно внушая уважение.
- Нам что, туда?- пролепетала ошеломленная Инайра.
- Скорее всего,- Мара неопределенно пожала плечами, доставая клинки. Прежде чем штурмовать препятствие, следовало убедиться, что им действительно туда. Слабая надежда не оправдалась, тонкий луч, указывающий на вершину, не оставлял, никаких сомнений.
- Какие идеи есть?- оглядел друзей Сирнок.
- Разбить лагерь и осмотреться,- невозмутимо откликнулся Йорд, скидывая сумки.
Осмотр на местности занял достаточно много времени, но зато принес весьма оптимистичные результаты. В зарослях, у самого подножья пробивался едва заметный ручеек с потрясающе вкусной водой, от холода которой ломило зубы. Второе открытие, если обрадовало, то ненадолго.
- Ребята здесь лестница!- закричала Инайра, исчезнув где-то в зарослях.
Щербатые, полуразрушенные ступеньки, сквозь которые пробивались зеленые побеги, скрывались за стеной змеящихся сверху лиан.
- Возможно, храм вырублен где-то в скале и нам не придется подниматься до самого верха,- оптимистично заявила Мара…
- Интересно, сколько же здесь ступенек,- прохрипела Инайра, бросая взгляд вниз
- Не знаю, я на пятой тысячи сбилась,- откликнулась Улис, вытирая пот.
Они поднимались уже целый день и начинали люто ненавидеть лестницы вообще и конкретно эту.
- Вы там как?- раздался сверху голос Сирнока, бодрый и совершенно равнодушный к их проблемам, несется вперед как на пожар и ничего. Улис отчаянно боролась с желанием плюнуть на все, усесться на ступеньках и забыться крепким, здоровым, но, абсолютно невозможным, в таких условиях сном.
- Отвратительно,- крикнула Мара, борясь с непреодолимым желанием достать флягу и выхлебать до дна. Останавливало только то, что воды не слишком много, а достать ее здесь будет весьма проблематично…
- Ну что, еще один рывок?- раздался сверху голос Йорда. Оба остроухих чувствовали себя превосходно, что только усаливало раздражение человеческой части компании.
- Ненавижу,- буркнула Мара, не уточняя, правда, что или кого именно.
Впрочем, со ступенек открывался прекрасный вид - если раздвинуть лиановую завесу, то весь остров оказывался как на ладони. Вот только внимание на это не обращалось.
- Интересно, за неделю мы подымемся?
- Инайра,- прохрипела Мара.- При таких ударных темпах мы будем на вершине уже завтра.
- Если не останавливаться на ночь?- подала голос Улис
- Да нет, ночевку я учла,- откликнулась Мара, раздвигая лианы. Солнце коснулось горизонта. На лазурном небе тоненькими стежками протянулись алые, розовые, темно-фиалковые цвета, подкрашивающие белые облака нежными оттенками. Сам остров в отблесках заката казался сказочным садом, над которым летали чудные птицы с ярким, красочным оперением.
- Меня все больше интересует, кто все это создал?- пробормотала Улис
- Так вернись сюда,- предложила Мара.- Потом, ты ведь всегда интересовалась историей Шинара. А все это,- Мара сделала неопределенный жест рукой.- похоже, полностью забытая ее часть.
- Желающих финансировать такую экспедицию найдется очень много,- подтвердила Инайра.- если понадобиться сама окажусь в числе первых.
- Инайра, а у тебя деньги откуда?- Удивилась Улис, затормозив перед очередной ступенькой, чуть развернувшись, принявшись прожигать, мгновенно смутившуюся, девушку взглядом.
- Ну…,- Светлая замялась.- Я практически не пользуюсь своим счетом в Дринском банке. Если я правильно помню - там должно быть около миллиона никоров.
- Сколько?- теперь уже Мара затормозила перед ступенькой, закашлявшись.- Инайра, солнышко, откуда такие деньги у простой чаровницы? Если ты кого-то ограбила, скажи, мы поможем, в случае чего.
- Ни о каком грабеже речи и не идет,- на щеках смутившейся Светлой проступил румянец. Голос напоминал шелест листьев - так она говорила в самом начале их сумбурного знакомства с Марай или, когда была не уверена в правильности того, что начала говорить.- Просто папа периодически ложит,- промямлила она, теребя косичку.
- А папа у нас кто?- заинтересовалась Улис
- Алекс Олонер,- голос припертой к стене девушки, едва слышно молил о пощаде. Темные выдохнули.
…Алекс Олонер де Руа ти Сон и т. д. - один из известнейших людей Шинара. Страстный коллекционер, много времени проводящий в поисках редких и чудных вещиц. Потомок весьма древнего и знатного рода, авантюрист, балагур и бабник.
- Вот это да! А остроухий знает?
- Да что вы к его ушам прицепились!- всплеснула руками Инайра.- Нет, не знает. Я, кстати, очень надеюсь, что вы ему ничего не скажете.- Светлая умоляюще взглянула на подруг.
- Немы как рыбы,- пообещали Темные.
- Правда?!- обрадовано подняла глаза Инайра.
- Само собой,- фыркнула Улис.
- Мы же друзья,- поддержала Мара, невольно бросив взгляд на сплошную лиановую стену.
- Вы там скоро? - раздался недовольный голос Сирнока, орк, прекрасно помнивший, что, фактически, у них на хвосте весят очень опасные конкуренты, отрицательно относился к, даже к самым незначительным задержкам.
Что может быть хуже ночевки на лестнице? Только ночевка на лестнице, расположенной почти в двух километрах от земли. Краше жизнь делало только то, что ступеньки, на редкость широкие, но и, что более важно длинными. Вот только Сирноку и здесь не подфартило, орк самый высокий, эльф хоть немного, но уступал, не умещался на них, и спать ему пришлось сидя.
Мару разбудили отдаленные голоса. Раздвинув лианы, девушка наткнулась взглядом на алое пятно в окружении серебра. Присмотревшись, тихо ахнула - их уже нагнали Заяра и Серые рыцари. Мертвые не знают усталости и их фора (к тому же они потеряли один день в городе после нападения дикой кошки) стремительно сходила на нет… они поднимались молча и почти бегом. Ветки становились все прозрачнее, намекая, что подъем скоро закончиться и… а вот что делать после этого "И", плохо представляла не одна Мара.
Совершенно неожиданно для себя они вышли на широкое плато. Следующее во что уперлись взгляды - резная арка, вырубленная в скале. Темнота приглашала войти. Манила и пугала. Барельефы, казавшиеся живыми, то ли предостерегали, то ли поощряли. Страх боролся с любопытством. Воля к победе с желанием повернуть. Омут темного провала затягивал, лишая рассудка. Тусклый, трепещущий свет факела вспугнул темноту, развеяв наваждение.
- Идем?- приподнял бровь Сирнок.
- Идем!- откликнулся Ниро, принимая из рук Йорда факел - в очередной раз проявилась предусмотрительность орка. Никто б не додумался взять факелы, если б не он.
Сирнок вошел последним и тут же за спиной раздался гулкий скрежет. Обернувшись, орк наткнулся на глухую стену.
- По-моему у нас только один путь,- вздохнул он, когда под сводами пещеры затихли более эмоциональные высказывания.
- Мара, проверь направление,- попросил Йорд. Инайра улыбнулась в очередной раз, отметив, что когда-то безумно заносчивый, эльф в этой компании оттаял, став значительно более привлекательным в общении.
- Нам туда,- кивнула Темная в направлении луча, бьющего из лезвий своеобразного компаса.
- Хорошо,- кивнул Сирнок.- я иду первым, затем Мара, Инайра, Ниро, Улис, Йорд прикрывает.
Ни кто невозражал. Хотя, судя по выразительному сопению эльфа, очень хотел. Но все уже давно заметили, что в сложных ситуациях, принятие решений проще всего, скинуть на Сирнока. он редко ошибался. Тонкая бечева прочно соединила друзей. Мало ли, что встретиться, к тому же в непроглядной темноте, пусть и разбавленной нервным светом факелов, это не лишнее.
Узкие, запутанные коридоры. Теплые, слегка шероховатые, стены. Бесконечная темнота впереди. Причудливые тени, живущие своей особой жизнью, то кружащие в безумном танце, то замирающие в причудливых позах.
- Эти коридоры бесконечны.
- Не факт,- флегматично пожала плечами Мара, в ответ на реплику Улис. - Ниро, ты как?- тишина из центра цепочки настораживала.
- Все в порядке,- слабым голосом откликнулся приятель, внушившим опасения теперь не только смертоносной.