- По правде сказать, я искал у вас помощи, случайно заметив ваши световые сигналы. Но так получилось, что мне известна судьба ваших товарищей попавших на эту планету. Мне довелось прожить с ними бок о бок почти год...
И я рассказал своим новым знакомым мою историю, начиная с последнего года моей земной жизни до того момента, когда наш ракетоплан был разбит астероидом. Никогда раньше я не испытывал такого неодолимого желания излить кому-нибудь свою душу. Звездолетчики "Черного Грома" слушали меня с большим вниманием. Когда же я поведал им о "временной дыре", в которую угодил их корабль, и о том, что теперь экипаж "Черного Грома" разделяет с Землей более двух столетий, это известие повергло их в шок. Они долго молчали, наверное, каждый думая о своем. Тишину нарушил Павел Зарев.
- Думаю, горевать нам теперь не стоит. Видимо, такова наша с вами карма, раз из простых путешественников в космосе мы превратились в путешественников во времени. В этом тоже есть свои плюсы. Теперь у всех у нас появилась возможность заглянуть в будущее, увидеть новую Землю... Надеюсь, на ней ничего не изменилось в худшую сторону? - Он взглянул на меня и улыбнулся с легкой грустью.
- Нет, Земля ждет вас, как и прежде, и она стала еще краше. Вам понравится там.
- Да, да, - задумчиво кивнул Зарев. - А что же наши товарищи?
Я пересказал им историю экспедиции, услышанную от Илви, и то, что произошло после моего появления в лагере добровольцев. Лица слушавших меня звездолетчиков хмурились все больше.
- Какой подлец! - не выдержала Кита Мукерджи, гневно блестя глазами. Щеки ее горели румянцем волнения, проступившим даже на смуглой коже. - Какой подлец этот Эвид Рул!
- Да, - хмуро согласился Павел Зарев. - Просто не верится, что все это могло произойти с людьми, многих из которых я знал еще до этого полета.
- Действительно, - согласилась Дэйси Свит. - Ведь на Земле они прошли все испытания, прежде чем попасть в космос.
- Космос открывает истинное лицо человека, - убежденно сказал Рэй Скэлиб. - Оторвавшись от земли, они оказались слабее, чем мы о них думали. Космос невозможно обмануть! Нам с Юсом не раз приходилось убеждаться в этом.
- Да, - согласно кивнул первый пилот. - Но таких подлецов нам встречать еще никогда не приходилось. Человек может оказаться слабым физически, даже смалодушничать, но чтобы совершить преступление, поступиться самым святым для любого землянина... Устав не терпит нарушений!
- Дело даже не в этом, - вступила в разговор Кита Мукерджи. - Меня пугает другое. Получается, что все усилия нашего общества, все затраты его на воспитание нового человека, громадный труд тысяч и тысяч наставников и учителей, столетия борьбы за новое будущее - все это напрасно? Значит, в любом из нас где-то глубоко внутри все еще гнездится первородное зло, которое невозможно искоренить ни какими моральными нормами новой жизни, никаким воспитанием духовности и человечности? Можно лишь держать людей под пристальным общественным надзором, но стоит этой связи с обществом порваться, стоит человеку попасть в критические обстоятельства, как его звериное нутро выползает наружу... И ничего с этим не поделать? - врач "Черного Грома" обвела всех растерянным, почти испуганным взглядом.
- Нет, ты не права! - возразила ей Дэйси Свит. - Не все же становятся такими, как Эвид. Только изначально слабые духом, а иначе наше общество давно бы скатилось в бездну... А что сейчас на Земле делают с такими преступниками, как Эвид? - Она посмотрела на меня и глаза ее сухо блеснули.
- Трансформация личности, - коротко ответил я.
- Не нужно горячиться, друзья! - вмешался в разговор Павел Зарев. - Давайте не будем рубить с плеча. Не забывайте, что еще вчера они были нашими товарищами. Да, в какой-то степени они преступили закон и заслуживают справедливого наказания, но ведь они не превратились в наших врагов! - Он внимательно посмотрел на присутствующих. - Задумайтесь, имеем ли мы право здесь, и сейчас судить их за их преступления?
- О чем ты говоришь, Павел? - воскликнул Юс Полар. - Кто же, как не мы имеет право осудить их? Вспомни параграф шесть Устава Звездных экспедиций! " В особых случаях, когда есть реальная угроза жизни экипажа корабля или членов исследовательской экспедиции, вся полнота власти переходит капитану корабля или начальнику экспедиции, - процитировал он наизусть. - Они обязаны любой ценой - заметь, любой! - предотвратить эту угрозу, и являются единственными представителями закона Трудового Братства". Разве сейчас не чрезвычайная ситуация? - пилот вопросительно посмотрел на Зарева.
- С натяжкой да, - неохотно согласился Зарев.