Громов повернулся ко мне и погрузил проникновенный взгляд в самую глубину моих глаз.
— Ты же не хочешь, чтобы этот мир был омрачён смертями и горем, а то и исчез вовсе?
От его взгляда я почувствовал, как по моей спине пробежала лёгкая дрожь. И в тоже время на душе стало необычно легко и уверенно, словно Громов влил в меня часть своих могучих душевных сил.
— Нет, не хочу, - понизив голос, промолвил я. - Иван Вениаминович! Я сделаю всё зависящее от меня, поверьте.
— Верю, - спокойно кивнул начальник Особого отдела, и глаза его потеплели, став по-отцовски заботливыми.
— В целом, думаю, задача тебе ясна? - подытожил он. - Проблема, с которой мы столкнулись, очень объёмная и сложная, и о ней тебе лучше узнать из первых уст у наших учёных. Держи меня в курсе всех событий. А я целиком полагаюсь на твой профессионализм и выдержку.
* * *
Влад ждал внизу, в холле первого этажа и сразу же набросился на меня с расспросами:
— Ну как? «Старик» сильно был тобой недоволен? Наверное, хороший нагоняй получил от него? А? И правильно! Тебе это будет отличным уроком впредь. В следующий раз станешь слушать друзей!
Я дружески похлопал его по плечу.
— Успокойся. Ничего такого не было. Мы просто беседовали.
Влад недоверчиво покосился на меня.
— Правда?
— Серьёзно. Просто Громов дал мне одно очень ответственное и неоднозначное поручение. В общем, через два дня я лечу на Марс... Ты был когда-нибудь на Марсе?
Я посмотрел на друга ясными глазами младенца.
— На Марс? - Влад даже присвистнул от восторга. - Уж не для работы ли по программе «Тени Предков»?
— Вот видишь, а ты, оказывается, и так всё знаешь, без моих объяснений, - усмехнулся я, собираясь идти к выходу.
— Постой, постой! - Влад поспешно схватил меня за локоть. - Да, расскажи же ты толком всё, Сид! Я же твой друг... Или нет?
— Привет, мальчики! - прозвенел позади нас женский голос.
Мы с Владом обратили взоры к боковой лестнице, по которой, легко порхая по ступеням, спускалась блистательная Шома Ананд. Голубая пилотка была кокетливо сдвинута на её левое ухо, выбивавшееся из-под копны иссиня-чёрных волос. Короткая форменная юбка наполовину открывала загорелые бедра этой «богини сердца» Влада. Её лукавые искрящиеся синевой глаза, как два драгоценных сапфира, украшали смуглое прелестное личико, соперничая по блеску с «золотыми лебедями» в петлицах её кителя.
Я почувствовал, как пальцы друга слабеют на моей руке. Похоже, ему срочно нужна была моя помощь. Шома остановилась подле нас, игриво щурясь от солнечных лучей, проникавших сквозь прозрачный купол потолка. Девушка лёгким жестом откинула со лба упавшую прядку волос. Этот жест окончательно сразил Влада. Он прошептал мне на ухо что-то невнятное, и я понял, что пора прийти ему на помощь.
— Куда вы собирались вдвоём? Может, пойдём, поборемся? - беспечно предложила Шома Ананд. - Внизу сейчас как раз проходят уроки самооборны.
— Через Модулятор Случайностей? - Влад сделал кислую мину.
— Нет. Всамделешные, - кончики пухлых губ Шомы дрогнули в лёгкой усмешке. - Вы, случайно, не туда собирались?
Влад с надеждой посмотрел на меня.
Я отрицательно покачал головой.
— Думаю, я вам сегодня компанию не составлю.
— Что так? - Шома приподняла широкую длинную бровь, проникновенно глядя на меня и делая вид, что не замечает терзаний Влада.
— Хочу подготовиться к предстоящей поездке.
- Да? Ты уезжаешь? И далеко?
Взгляд девушки продолжал углубляться, а глаза начали темнеть. Мне показалось, что она хочет применить всю свою проницательность «сивиллы», чтобы узнать ответ на свой вопрос. И в тоже время в её зрачках сейчас, словно отблески дьявольского огня, мерцали всполохи завораживающего тёмного пламени. Возможно, этот эффект вызывал лишь популярный нынче у женщин «воспламенитель» взгляда, но будь я на месте своего друга, то сердце моё, наверняка бы, разорвалось на части от подобного страстного призыва… Но я не был Владом Стивом, и все уловки этой «бенгальской кошки» на меня совсем не действовали.