— Смотрите, какая красота! - воскликнула Эйго Хара, указывая куда-то в сторону дюны, где только что прошлись странные смерчи.
Я посмотрел в указанном ею направлении и поразился увиденному: розовая поверхность песчаного холма, будто подёрнутая гусиной кожей, была расчерчена замысловатым тёмным узором, словно кто-то нарисовал на ней причудливую голубоватую татуировку. А дальше чередовались голубые и серые полосы застывших кристаллических образований.
— Это базальтовый песок, - буднично констатировал наш геолог. - А голубые и серые слои отложений включают в свой состав минерал ярозит… Вот так выглядит истинная поверхность Марса, если с неё сдуть всю эту пыль!
— А мне нравиться, - восторженно произнесла Эйго Хара. - В этом есть что-то необычайно притягательное и загадочное! Похоже, что какой-то древний художник оставляет нам таинственные письмена-подсказки… Ведь так?
Девушка-биолог повернулась к Акире Кензо, словно ожидая от него проявления сходных чувств.
— И правда, в этом что-то есть, - задумчиво сказал тот. - Это ещё один осколок мозаики, как и всё здесь, из которых нам предстоит собрать цельную картину нашей общей истории за минувшие эры…
— Но давайте уже поедем на станцию, а то мне совсем не нравятся вон те тёмные тучи у восточного горизонта! - предложил экзоархеолог, слегка подталкивая к трапу Эйго.
— Действительно, - согласился с ним Кави Рам. - Это очень напоминает наступление «песчаных дьяволов». Только пылевой бури нам ещё не хватало! - проворчал он, взбираясь по трапу внутрь марсохода.
— «Песчаных дьяволов»? - переспросил я.
— Да, - спокойно подтвердил Акира Кензо. - Это здешние пылевые вихри. Иногда они могут достигать высоты в восемь километров и несут в себе тонны пыли каждый. Вот кто переносит всю эту марсианскую пыль. А длятся такие смерчи от нескольких дней, до недель. Давайте, забирайтесь внутрь!
Я послушно поднялся в прозрачную «черепаху». Здесь было уютно и тихо. Следом за мной влез и сам экзоархеолог. Акира закрыл люк, откинул назад стекло шлема и уселся в кресло рядом с Зуко Пуром, который снова взял на себя управление нашим марсоходом.
Юноша выжидательно посмотрел на своего учителя.
— Итак, в путь! - шутливо скомандовал экзоархеолог.
Марсоход плавно тронулся с места и, послушный командам молодого водителя, набирая скорость, помчался среди песчаных холмов.
* * *
За прозрачной стеной кают-компании непроглядным пологом метались грозные песчаные вихри, смешивая небо и почву, разливая вокруг огромное пыльное море, в глубинах которого не могло существовать ничто живое, и даже звёзды меркли на небе, превращаясь в крохотные искорки-песчинки, боязливо вспыхивавшие то тут, то там. Защитные жалюзи ощутимо вздрагивали под напором чудовищного ветра, и казалось, что он сорвёт их в следующее мгновение, закрутит в этой немыслимой круговерти и унесёт в песчаную мглу, оставив жилище людей открытым и уязвимым перед неистовой стихией. Но станция, подобно древнему бастиону, оставалась несокрушимой, намертво вцепившись в каменные гряды и марсианские холмы глубинными якорями.
Свет в помещении был приглушён, и в сиреневых сумерках завывание ветра за стенами станции рождало в душе странные ассоциации и давно забытые переживания. Возможно, так когда-то чувствовали себя древние люди, укрываясь от беспощадных стихий в глубоких пещерах, сидя около уютного огня и слушая рассказы соплеменников о диких зверях и далёких землях, где им однажды довелось побывать. Только здесь вместо жаркого костра сиял висевший посреди помещения голографический образ красной планеты, отбрасывавший тусклые пятна багрянца на стены кают-компании.
Мои новые товарищи расселись вокруг него на мягком диване, завороженно глядя на медленно вращающуюся светящуюся сферу и слушая рассказ геолога. Лицо Кави Рама, стоявшего подле виртуального глобуса, в красно-коричневых световых росчерках, и впрямь походило на лицо первобытного чародея, призывающего духов всех стихий на помощь людям.
— Давайте вернёмся к загадке дихотомии марсианской поверхности. Или, иначе говоря, к её очевидной раздвоенности, чтобы было более понятно непосвящённым в тонкости геологической науки, - продолжил геолог, и мне снова показалось, что последние его слова были адресованы непосредственно мне.
Но потому, как смущённо улыбнулся в дальнем углу дивана Зуко Пур, и слегка покраснели щёки Эйго Хара, я понял, что не одинок в своей неосведомленности относительно геологической структуры Марса.
— Как мы можем видеть на этом глобусе, - рассказывал тем временем Кави Рам, - два полушария Марса имеют совершенно чёткую линию раздела. С одной стороны от неё мы наблюдаем обширные низкие равнины севера, а с другой видим возвышенные плато и горы юга. Долгое время учёные не могли создать сколь-нибудь устойчивой гипотезы, объясняющей этот уникальный феномен. Тем не менее, все тогда сходились во мнении, что Марс перенёс сокрушительную катастрофу в своей древней истории, подвергнувшись ужасной бомбардировке из космоса. При этом основной ошибкой многих являлось автоматическое предположение о том, что главный удар по Марсу пришёлся на его северное полушарие. Данное предположение вроде бы вытекало из того, что полушарие к северу от линии раздела ниже южного. Внешний пласт марсианской коры здесь был полностью уничтожен, а затем из недр планеты поднялась свежая лава и залила это очищенное от коры пространство, таким образом, дав ему новую поверхность. Именно поэтому к северу от линии раздела мы не находим того большого количества импактных кратеров, которые во множестве наблюдем на юге. Они просто исчезли, стерлись вместе со старой корой.