Порта положил могучую руку мне на плечо.
— Ладно! Не будем больше об этом. Дела сердечные — дела для меня неведомые. А знаю я о том, что мы с тобой оба… Как это называли наши предки? — Он на мгновение призадумался. — Холостяки? Да, точно! Так вот, знаю я это потому, что мне об этом Громов говорил.
— Громов? — встрепенулся я. — Ты виделся с Громовым?
— Не далее, как полчаса назад. Кстати, тебя там давно все поджидают, — сказал Порта, как-то странно поглядывая на меня. — Сейчас Торрена докладывает о последних происшествиях в нашем жилом поясе. Должно быть, скоро перейдут к общеземным сводкам… Ты никуда не спешил?
— Спешил, конечно! А от Громова точно нагоняй получу…
— Опять что-нибудь натворил? — Порта понимающе кивнул головой. — Ладно, можешь не объяснять. Я тебя и так хорошо знаю. Давай, беги уже! А на Громова не серчай. Иван Вениаминович человек отходчивый, поругает и забудет! — крикнул он мне уже вдогонку.
Я махнул ему на прощание рукой, прыгая по лестнице через несколько ступенек, провожаемый удивленными взглядами окружающих.
В кабинете Громова меня встретили все знакомые лица. Было, похоже, что сегодня здесь присутствовали все сотрудники отдела из нашего жилого пояса. Я поприветствовал собравшихся, и уселся в свободное кресло около Влада Стива, Ло Вэя и Тадеуша Сабуро.
Влад пихнул меня локтем в бок, сделал страшные глаза и произнёс одними губами: с ума сошёл?
Я заметил, как наблюдавшая за нами Мелита Виит не смогла сдержать улыбки и прикрыла рот ладонью, чтобы никто не заметил её неуместной весёлости. Но в золотисто-карих глазах девушки всё ещё продолжали искриться озорные смешинки. Она тряхнула головой, взбивая короткие каштановые кудри, и отвернулась. А я перевёл взгляд левее, где у самого стола сидела Рассела Хель.
Девушка подпёрла твёрдый подбородок рукой и сосредоточенно смотрела на Юлия Торрену, который, судя по всему, уже заканчивал свой доклад. Круто вьющиеся на её затылке рыжеватые волосы трепал легкий утренний ветерок, свободно врывавшийся в распахнутые настежь голубые рамы окон.
Со своего места я видел только профиль девушки — точёный и светлый, как мраморная статуя греческой наяды. Полноватые губы Расселы едва заметно шевелились, словно она повторяла про себя слова Торрены… а может быть, пыталась его околдовать?
«Она очень красива…» — почему-то подумалось мне, но я сразу, же отбросил от себя эти мысли.
— И последнее, — сказал Юлий Торрена, — но, пожалуй, самое важное — снова, как и год, назад, произошла авария на подводном руднике, в шестом секторе Афро-Американского жилого пояса, где добывают рутил — окись титана. Это на западном побережье Южной Америки, недалеко от острова Пасхи. Почти километровая шахта рудника, спускающаяся вглубь донных скал, не выдержала огромного давления воды и дала трещину у самого основания. Не обошлось без жертв. Наши люди из Особого отдела, приписанные к данному жилому поясу, уже развернули спасательную операцию. Сведения о её ходе поступают в Информационный центр Совета каждые четыре часа.
— Может быть, им необходима помощь? — встревожено поинтересовался Громов.
— Нет, Иван Вениаминович. Они вполне справляются сами. Там так же привлечены люди из Биологической защиты и горно-спасательной Службы Анд.
— Это хорошо, — одобрительно кивнул Громов.
— Не понимаю, почему до сих пор не закроют этот рудник? — изумился Тадеуш Сабуро. — Сейчас нет необходимости в добыче полезных ископаемых в том масштабе, в каком это делалось полторы тысячи лет назад. Изучив и овладев холодным ядерным синтезом, наши учёные теперь могут получать атомы практически всех редких элементов из атомов самых «ходовых», так сказать. Например, водорода.
— Не забывай, пока что эти технологии не развиты до промышленных масштабов, — напомнил Юлий Торрена, — и нам приходится добывать многие элементы по-старинке и даже на других планетах!
— А мне непонятно другое, — возбужденно воскликнула Мелита Виит, — почему туда идут работать люди. Ведь, насколько я знаю, это уже не первая авария именно на этих рудниках!
Она недоуменно посмотрела по сторонам и щёки её покрылись бледным румянцем.
— В этом ничего непонятного как раз нет, — возразил Влад Стив. — Хорошо известно, что туда, где труднее, всегда охотнее стремиться молодежь. Любой стажер предпочтёт тяжелый физический труд или опасности спокойной и размеренной научной работе.
— Здесь главный вопрос не в этом, — сказал Юлий Торрена. — Суть проблемы в том, что люди должны нести ответственность за свою работу всегда и везде. И прежде всего это касается инженеров, осуществлявших техническое обслуживание этих шахт. Они обязаны были не допустить даже возможности подобного происшествия ещё на стадии проектирования и строительства шахты! Ведь авария произошла не на самом нижнем уровне, где все автоматизировано. Роботам не страшны ни перегрузки, ни давление. Да и потерять их означало бы, только утрату материальных ресурсов. Авария же произошла на среднем, техническом уровне, где располагался пост управления всей техникой и где находились живые люди.