Я дружески похлопал его по плечу.
— Успокойся. Ничего такого не было. Мы просто беседовали.
Влад недоверчиво прищурился.
— Правда?
— Серьёзно. Просто Громов дал мне одно очень ответственное и неоднозначное поручение… В общем, через два дня я лечу на Марс. Ты был когда-нибудь на Марсе?
Я посмотрел на друга ясными глазами младенца.
— На Марс! — Влад даже присвистнул от восторга. — Уж не для работы ли по программе «Тени Предков»?
— Вот видишь, а ты, оказывается, и так всё знаешь, без моих объяснений, — усмехнулся я, собираясь идти к выходу.
— Постой, постой! — Влад поспешно схватил меня за локоть. — Да, расскажи ты толком всё, Сид! Я же твой друг. Или нет?
— Привет, мальчики! — звонкий женский голос заставил нас обоих обратить взоры к боковой лестнице, по которой, легко порхая по ступеням, спускалась блистательная Шома Ананд.
Голубая пилотка была кокетливо сдвинута на её левое ухо, выбивавшееся из-под копны иссиня-чёрных волос. Короткая форменная юбка почти наполовину открывала загорелые бедра этой «богини сердца» Влада. Её лукавые искрящиеся синевой глаза, как два драгоценных сапфира, украшали смуглое прелестное личико, соперничая по блеску с «золотыми лебедями» в петлицах её кителя.
Я почувствовал, как пальцы друга слабеют на моей руке. Похоже, ему срочно нужна была моя помощь.
Шома остановилась подле нас, игриво щурясь от солнечных лучей, проникавших сквозь прозрачный купол потолка. Девушка лёгким жестом откинула со лба упавшую прядку волос. Этот жест окончательно сразил Влада. Он прошептал мне на ухо что-то невнятное, и я понял, что пора прийти ему на помощь.
— Куда вы собирались вдвоём? Может, пойдем, поборемся? — беспечно предложила Шома Ананд. — Внизу сейчас как раз проходят уроки самооборны… Вы, случайно, не туда собирались?
Влад с надеждой посмотрел на меня.
Я отрицательно покачал головой.
— Думаю, я вам сегодня компанию не составлю.
— Что так? — Шома приподняла широкую длинную бровь, проникновенно глядя на меня, делая вид, что не замечает терзаний Влада.
— Хочу подготовиться к предстоящей командировке.
— Да? Ты уезжаешь? И далеко?
Взгляд девушки продолжал углубляться, а глаза темнеть.
Мне показалось, что она хочет применить всю свою проницательность и способность заглядывать в будущее и прошлое, чтобы узнать ответ на свой вопрос. И в тоже время в её глазах сейчас, словно отблески дьявольского огня, мерцали всполохи завораживающего тёмного пламени. Возможно, этот эффект был вызван лишь популярными нынче у женщин «воспламенителями» взгляда, но будь я на месте своего друга, то сердце моё, наверняка бы, разорвалось на части от подобного безмолвного призыва… Но я не был Владом Стивом, и все уловки этой хищной бенгальской кошки на меня почти не действовали.
— Как сказать… — пожал я неопределённо плечами.
— Он летит на Марс, — хриплым голосом выдавил из себя Влад, и его лоб покрылся испариной от усилий оставаться невозмутимым.
— На Марс? — певуче протянула Шома Ананд, и её бровь поднялась ещё выше. — Далеко… По делу, или так, отдохнуть от земных забот?
— С особым заданием, — загадочно улыбнулся я и, попрощавшись с друзьями, направился к выходу, где сияло утреннее солнце.
— Счастливого пути и чистого тебе неба! — крикнула вдогонку Шома Ананд.
Я оглянулся и увидел, как она берёт под руку сияющего от счастья Влада и ведёт его к лифтам. Помахав им на прощание, я вышел на верхнюю площадку лестницы, подставляя разгорячённое лицо прохладному утреннему ветру.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
КАМНИ ВЕЛИКАНОВ
«В этих камнях скрыта тайна… Великаны в старину принесли их из дальних пределов… И нет среди них камня, не наделённого силой волшебства»
В небольшом здании космопорта, располагавшемся в трехстах метрах от посадочной площадки, было непривычно тихо и безлюдно. Построенное в виде двух половинок цилиндров соединенных вместе, оно частично было отлито из толстого волокнистого стекла, схваченного надёжными конструкциями из мощных обручей. Эти «обручи» мерцали в лучах заходящего солнца голубоватыми кристаллами бериллиевой бронзы. Между ними протянулись продольные полосы толстых пластин, видимо, из керамических плит окиси циркония, которые в периоды пылевых бурь могли закрываться наподобие жалюзи.
Миновав ряд крепких дверей шлюзовых камер, я оказался в главном зале космопорта. Пол его был выложен чёрными, словно базальтовыми, квадратными плитами, которые оказались удивительно упругими. Они поглощали мои шаги, словно ворсовый ковёр, от чего тишина, стоявшая в этом просторном помещении, казалась завораживающей и таинственной. Внешние микрофоны моего скафандра доносили лишь редкие дробные перестуки работающих в глубине зала механизмов терморегуляторной системы. Сквозь громадные прозрачные наклонные стены из темноты мерцали колючие звёзды. Они отражались в полированных плитах пола, и зыбкая грань между небом и землёй стералась совсем.