Рыцарь Сентября хлопнул Мартина по плечу:
— Ну, мужайся, Март.
— Да что я, злодей какой, что ли? — Фиахна вскинулся, поймав тяжёлый взгляд Шона. — Не обижу я твоего человека. Сегодня же праздник! Пускай и гейс будет тоже праздничным. Не отказываться от предложенной выпивки с нынешней ночи и до самого Бельтайна! Пусть тебе тоже будет весело, смертный друг моего бессмертного сына!
— Да, пожалуй, за такой короткий срок я не успею окончательно спиться. Если только некоторые шутки ради не начнут усердствовать, — усмехнулся Мартин, но Элмерик разглядел в его взгляде тень тревоги.
Рыцарь Сентября тоже выглядел обеспокоенным.
— Отец, я надеюсь, к нам в ближайшее время не собирается погостить королева Медб?
Фиахна потёр переносицу.
— Вроде нет, а что?… А-а-а! — до него вдруг дошло. — Её старый трюк с чашей? Ерунда! Она сюда не собирается. А если и соберётся, то предупредит заранее. Она обещала. Ох, и тяжело бывает с женщинами… Особенно когда они королевы. А ведь Медб — даже не худшая из них.
— Ты имеешь в виду тётушку Оону?
Голос рыцаря Сентября потеплел, напряжённые плечи расслабились. Кажется, даже Мартин не злился из-за проигрыша. Один Джерри до сих пор кусал губы так, что на нижней выступила капля крови.
— Как хорошо, что на ней женился Финварра, а не я! — Фиахна подставил Шону кубок, чтобы тот наполнил его. — Но, вообще-то, я имел в виду Калэх.
Рука Шона дрогнула, и несколько капель вина пролились на стол. Он хотел что-то сказать, но Джерри успел встрять раньше:
— Уже не первый раз слышу это имя. Кто такая эта Калэх?
— Королева Зимы, — рыцарь Сентября вздохнул. — Только не вздумайте даже упоминать её имя при Каллахане! Это может плохо кончиться.
— А они что, ничего не знают? — Фиахна недовольно нахмурился. — Думаю, стоит им рассказать. Многие беды в этом мире вершатся от незнания, по случайности или недосмотру.
Он сделал знак рукой — и музыка прекратилась, дриады исчезли.
Шон, на мгновение задумавшись, кивнул.
— Может, ты и прав, отец. Мы часто скрываем важные вещи, чтобы оградить близких от опасного знания. И это выходит нам боком.
Взгляд эльфа остановился на Розмари. Та как раз наполнила кубок родниковой водой и жадно осушила его до дна, а потом ещё и умыла разгоряченное после танцев лицо.
— Прекрасная Роз, ты сядешь рядом со мной, чтобы лучше слышать историю?
— Не-а, мне-та и отсюда всё прекрасно слышно! — девушка присела на камни у источника.
Фиахна, помрачнев, скрипнул зубами.
— Ладно, — он положил руки на стол ладонями вниз и слегка подался вперёд, — Тогда слушайте. А Шон подскажет, если я что-то упущу.
История о королевах времён года, рассказанная Фиахной и Шоном
В стародавние времена, когда наш мир был юн и королевства эльфов ещё не разделились на Благие и Неблагие, жили в волшебном краю четыре девы. Все они были прекрасны ликом и статью, и ни одна не походила на другую. Их имена слышал и повторял каждый лесной зверь, каждый ручей или куст в лесу: Кериллейт, Медб, Оона и Калэх — вот как их звали. Говорят, сама Прародительница вручила им четыре короны и дала ключи от врат весны, лета, осени и зимы. И не было никаких земель у них во владении, ибо власть их была неизмеримо больше.
Однажды на пиру у Прародительницы, где присутствовали все четыре девы, появился Ритерх-хитрец — спутник всех ссор. И сказал он:
— Ах, как красивы зима, весна, лето и осень! Радуется сердце! Но не могу понять: кто же из них прекраснее?
Так упало первое зерно раздора в благодатную почву. Прежде не мерялись девы ни красотой, ни силой, а теперь крепко призадумались.
А ещё сказал Ритерх:
— Странно мне, что щедрая Прародительница не даровала королевам времён года землю во владение. Ведь даже какая-нибудь королева Мшистых Зарослей или захудалый король Рябинового Ручья имеют свои угодья. Ах, я бы мечтал попасть в земли Вечной Весны, чтобы полюбоваться цветущими садами! Или зайти в королевство Вечной Осени, где золото листьев блестит ярче всех сокровищ света…
Так упало второе зерно раздора, ибо каждой из королев захотелось обустроить мир на свой лад.
А Ритерх, улыбнувшись, снова возвысил голос:
— Если четырёх королев избрала Прародительница своею волей, то хотел бы я знать, где же их короли? Не должно ли нам выбрать достойных мужей под стать таким жёнам?