— Ой, алла!.. Ой, алла!.. — повторяли они все громче.
— Ну чего вы?.. Чего?.. Ну ударьте меня! Убейте тоже, — негромко сказал им Аникин.
Но они запричитали оба во весь голос и пустились по широкой тропе вдоль арыка в кишлак.
— Аникин… это ты? — спросил Дворянинов, запыхавшись. — Что ты наделал?
Аникин молчал.
Вслед за Дворяниновым подбежали Неделька, Стригунов, Коткин, Стуликов, а позади них бежали еще.
— Это из-за чужой-то воды? — сказал Дворянинов. — Как же это ты, Аникин?
— Они сейчас нас в прах разнесут, всю Ореховку, — сказал Стуликов.
— Пусть меня убьют. Убьют меня — и шабаш… Расчет, — безразлично сказал Аникин. — Пусть на кол посадят, пусть чего хотят делают. Моя вина — я и ответчик.
— Что тут за катавасия? — подбегая и шумно дыша, спросил Брутков.
Ему никто не ответил. Все молча, медленно посмотрели на него.
— Ну? Чего тут, спрашиваю, стряслось? Чего молчите? — грубо продолжал Брутков, словно разрубал топором эту мертвую тишину.
Растолкав руками и плечами столпившихся односельчан, продолжавших стоять молча, Брутков вышел в круг, освещенный луной, тронул сапогом обмякшее скорченное тело, легонько хлестанул его плеткой по голым ступням, и все снова посмотрели на него и на его плетку, висевшую на руке.
— Кто таков?.. — спросил он, обводя всех взглядом.
— Да Балтабай… Балтабай, — сказал вдруг Аникин, — самый беднеющий человек у них в кишлаке… Да разве я знал, что это он? Знал бы, так не стал бы и трогать.
— Зачем ему вода-то спонадобилась? — сказал Дворянинов. — У него, у бедолаги, и земли-то своей не было.
— Не иначе, волостной подослал, либо мулла, — сказал Неделька. — Богатеи. У них землищи-то… ай-яй, сколько десятин!
— А тебе кто запрещает ее иметь? — низким зловещим басом спросил Брутков.
— Чего? — в свою очередь спросил Неделька.
— Землю-то кто не велит тебе иметь?
— Да вот, к примеру, ты не велишь, — смело сказал Неделька, взглянув на Бруткова.
— Ну… ты, Неделька, вот что… Не время сейчас об этом, — вмешался Дворянинов. — Что с человеком-то? Может, он еще жив?
— Вспомнишь вот Надежду-то Сергеевну. И не раз вспомнишь, — вздохнул кто-то из мужиков.
— Братцы… земляки… — посмотрев на хмурые строгие лица односельчан, воскликнул Неделька, внезапно бросив спорить с Брутковым. — Так ведь теперь есть медицинский пункт в Новом Сарае.
— А кто там фельдшером-то?.. Не Малясова? — спросил кто-то из мужиков.
— Не Малясова, но тоже вроде нее… человечнейшая женщина… фамилия вот у нее…
— Ягелло, Маргарита Алексеевна, — сказал Дворянинов. — Поезжай, Неделька, за ней.
— Да что вы об чем толкуете, — опять вмешался Брутков. — Сбросить вон его в арык и нехай плывет. Молодец Аникин… Так их и надо, азиатов некрещеных…
— Погоди. Это вот не они ли идут всей гурьбой? — тревожно сказал Неделька.
Все внезапно замолкли, посмотрели в сторону кишлака. Оттуда, вдоль арыка, словно грозовая туча, с ропотом и гулом двигалась толпа. Белые рубахи, черные халаты — все одинаково хорошо было видно издали при медном свете луны. Вместе с этой грозной тучей словно двигалась молния, что-то вспыхивало и гасло там поминутно.
Ропот и голоса нарастали. Толпа приближалась.
— Ну вот что, Аникин. Приготовься, — сказал Брутков. — Выходи вперед.
Аникин молчал. Не двигался с места.
— Ну?! — повторил Брутков. — Тебе говорят или нет? Выходи. Нам всем из-за одного тебя нет резону башку терять. Выходи. Ты натворил, ты и ответ держи.
Аникин все молчал. Брутков вдруг шагнул к нему, с силой толкнул его в плечо.
— Иди.
В это время толпа придвинулась. Послышались крики. Чей-то вопль. Звякнули кетмени. Взметнулись руки.
Кто-то бросился к Балтабаю, упал перед ним на колени, молча, беззвучно стал раскачиваться из стороны в сторону, стиснув голову ладонями.
— Стойте, братья! Что вы делаете, братья? — раздался голос.
На миг все замерли.
Из-за ближних кустов лоха поднялись трое солдат, приблизились к толпе. Встали плотно плечом к плечу между ореховцами и дехканами.
— Вы что это? Друг на друга?! Брат на брата?? — сказал самый старший из солдат. И помолчал. Оглянулся вокруг.
Появление солдат здесь, в степи, в глухую полночь было так неожиданно и внезапно, что в толпе все еще никто не верил этому. Что за наваждение? Откуда?
— Нехорошо. Стыдно, — опять сказал солдат.