— Особенно женщины старше тридцати? — уточнила Вивьен. — Я открою вам маленький секрет. Далеко не все из них тяготятся своим одиночеством. Я была замужем, но моя семейная жизнь окончилась катастрофой. — Ее голос непроизвольно дрогнул. — И я больше не собираюсь рисковать.
Фред внимательно посмотрел на нее.
— Я тоже был женат, и тоже неудачно, но готов сделать еще одну попытку. Думаю, брак имеет смысл, если мужчина и женщина вступают в него осознанно, знают, чего хотят, и готовы взять на себя определенные обязательства.
— Вы настолько верите в незыблемость любви? — негромко спросила Вивьен.
— Нет, — возразил он. — Я вообще не верю в любовь. Это выдуманное чувство, которое всячески превозносится в угоду замшелым романтикам, а я не из их числа. Тем не менее, я верю в счастливый брак.
— И на чем же основана ваша вера?
Как странно вести такой разговор с сестрой своей бывшей подружки, неожиданно подумал Фред. Он обнаружил, что беседа по-настоящему увлекает его.
— В браке много преимуществ. Когда я женился в первый раз, это было в значительной степени следствием игры гормонов в молодом организме. Мы оба были слишком молоды, толком не знали, чего хотим друг от друга, и в конце концов развелись. Но в следующий раз, надеюсь, все будет по-другому.
— По-другому?
Он кивнул.
— Теперь я позабочусь о том, чтобы наши отношения стояли на более твердом, реалистичном фундаменте. На этот раз я знаю, чего хочу. Я достиг того возраста, когда начинаешь ценить домашний уют. Купив компанию вашего отца и переехав из Детройта в Дулут, я почувствовал, что у меня есть дело на всю оставшуюся жизнь, и понял, что хочу иметь постоянную спутницу жизни. Жену, на которую можно положиться. Хозяйку дома, которая умеет принимать гостей. Подругу, с которой можно посидеть вечером у камина, обсуждая прошедший день. Не знаю, почему мне показалось, что Дженни годится на эту роль. Должно быть, это было какое-то затмение.
— Или в дело снова вмешались гормоны, — с улыбкой заметила Вивьен.
— О, они уже давно у меня под контролем.
Фред сделал еще один глоток бренди, размышляя насчет правдивости этих слов. Его возбуждение еще не полностью улеглось. Интересно, заметила ли Вивьен, что ее халат слегка распахнулся и в просвете соблазнительно белеет нежная округлость груди?
— Так, значит, вы хотите жениться ради комфорта?
— А вы не одобряете такой подход?
Вивьен на минуту задумалась.
— Ну, по крайней мере, вы честны относительно своих намерений, — сказала она после паузы. — В некотором смысле я даже согласна с вами и сама была бы не прочь иметь стабильные, надежные дружеские отношения с мужчиной. Мне нравится жить одной, но временами не хватает живого общения. Однако я никогда не вышла бы замуж только ради этого.
— Вас больше устраивает любовная связь? — серьезно спросил Фред.
— Я говорила о дружбе. Я ничего не могу сказать по поводу любовной связи, потому что у меня нет такого опыта, — спокойно пояснила Вивьен. — Не уверена, что хочу подобных отношений, но в любом случае предпочла бы, чтобы они основывались на дружбе, а не на игре гормонов.
Ее слова поразили Фреда. Стараясь не выдать своего изумления, он осторожно поинтересовался:
— Как давно вы разошлись с мужем?
— Развода не было. Мой муж умер несколько лет назад.
— Несколько лет назад? — недоверчиво переспросил Фред.
— Да. Мне было двадцать пять, когда я вышла замуж, и двадцать семь, когда он погиб в авиакатастрофе.
— И вы с тех пор ни с кем не… Я хотел сказать, у вас не было…
Он не закончил фразу, почувствовав смущение Вивьен. Трудно было поверить, что эта женщина так долго живет одна.
— Да, у меня ни с кем нет и не было такой дружбы, которая могла бы перерасти в стабильные отношения, — тихо ответила она. — И я не встретила никого, в кого могла бы влюбиться.
— Значит, вы действительно верите в любовь? — спросил Фред немного более резко, чем хотел.
— Да, я верю в любовь, хотя и понимаю, что большая страсть не для меня. Я не того типа. Это для людей вроде моей сестры, — снисходительно усмехнулась она. — Но я и не рассчитываю на то, что страстно полюблю кого-то. Меня гораздо больше привлекает идея близкой дружбы.
— И вы не захотите выйти замуж за этого гипотетического друга?
— Ни за что на свете.
— Итак, — с улыбкой подвел итог Фред, — я верю в брак, но не верю в любовь, а вы верите в любовь, но не верите в брак. Тем не менее, мы оба убеждены в значимости дружбы. Это утешает. Мы с Дженни так и не смогли стать настоящими друзьями, — уже серьезно добавил он. — И дело даже не в том, что я значительно старше ее. Просто она ждет от жизни постоянного фейерверка страстей и развлечений, а меня это не привлекало даже тогда, когда мне было двадцать пять. Возможно, причина кроется в моей профессии. Вам известно, что основы конструкции дизельных генераторов практически не изменились за последние тридцать лет, если не больше?
— Испытанная временем вещь, — улыбнулась Вивьен.
— Так же, как и брак. Эта штука отлично работает, если не возлагать на нее необоснованных надежд и не предъявлять слишком много требований. Но почему вы сказали, что ваше замужество было неудачным?
Вивьен сжалась, и ее светло-карие глаза блеснули гневом.
— Я не обсуждаю этот вопрос ни с кем, кроме членов моей семьи.
Фред не стал настаивать. Разговор прервался.
— И что теперь? — спросила Вивьен после нескольких минут неловкого молчания.
Фред откинулся на спинку дивана и расстегнул еще одну пуговицу на рубашке. Он понимал, что пора уходить, но им овладела лень. Бренди, негромкая музыка и тепло камина приятно успокаивали. А если бы халат хозяйки дома распахнулся еще на пару дюймов… О чем еще может мечтать мужчина ненастным вечером?
— Я должен поблагодарить вас за гостеприимство и откланяться, — тихо произнес Фред, однако не двинулся с места.
Вивьен бросила взгляд на стоящие на каминной полке часы. Немного поколебавшись, она сказала:
— До отхода последнего парома осталось полтора часа.
— Куча времени, — заявил Фред. — Теперь, зная дорогу, я доеду до пристани за пятнадцать минут.
— Наверное, стоит подождать, пока буря немного утихнет. Не слишком приятно ехать в такой дождь.
— Вы правы, — согласился Фред. — Примерно в миле отсюда на дороге образовалось настоящее озеро.
— Я знаю это место. Его постоянно затапливает во время дождя. Обычно требуется несколько часов, чтобы вода спала.
Они оба посмотрели на циферблат. Прошло еще несколько секунд тихого задумчивого молчания.
— Почему я не встречал вас раньше, Вивьен? — наконец спросил Фред. — Я много слышал от Дженни о существовании ее таинственной старшей сестры, но вас все время не было в городе. Думаю, нас планировали познакомить на званом ужине на следующей неделе. Вам действительно часто приходится ездить в командировки?
Вивьен с улыбкой покачала головой:
— Нет, обычно нет. Я занимаюсь информационными системами в компании «Джереми электроникс». Вы слышали об этой фирме?
— Да, — кивнул Фред. — Большой концерн со штаб-квартирой в Чикаго. Одна из его дочерних фирм расположена в Дулуте.
— Правильно, — подтвердила Вивьен. — Руководство «Джереми электроникс» поставило своей целью стандартизировать информационные системы во всех своих филиалах. Мне поручили проследить за этим процессом, поэтому и пришлось так много ездить в последнее время. Но сейчас эта работа практически завершена.
— Одно из направлений модернизации, которое я хочу провести в фирме, которую купил у вашего отца, как раз касается работы с документацией. Возможно, вы будете приглашены в качестве консультанта.
Вивьен рассмеялась.
— Папина фирма безнадежно отстала в этой области. Он никогда не видел смысла в подобных усовершенствованиях.