Антуан Джозеф (Адольф) Сакс родился в Динане (Бельгия)
6 ноября 1814 года, спустя всего семь месяцев после отречения Наполеона. Его отец, Шарль Джозеф, был мастером музыкальных инструментов» который провел большую часть юности в попытках усовершенствовать бас-кларнет. Адольф Сакс довел этот инструмент до совершенства в аспекте его использования в классической и духовой музыке. Через 150 лет после рождения Сакса Эрик Долфи — близкий друг Джона Колтрэйна — сделает с этим инструментом то же самое в аспекте джаза.
Сакс-младший окончил Брюссельскую консерваторию по классу кларнета и флейты, но кларнет оставался его любимым инструментом всю жизнь. Можно предположить, что, интересуясь только улучшением звуковых качеств кларнета, Сакс и не думал о том, чтобы обессмертить свое имя изобретением нового духового инструмента.
В 1824 году он переехал в Париж, где в результате дальнейших экспериментов появилось два новых инструмента, просуществовавших, кстати, весьма недолго: сакс-горн, вытесненный рожком, и сакс-тромба — непрактичный вертикальный духовой инструмент, который просто невозможно было нести музыканту в марширующем духовом оркестре.
Не теряя надежд, Сакс продолжал паять и думать, пока не изобрел саксофон, который запатентовал 22 июня 1646 года. Он сохранял монополию на свой инструмент, но, очевидно, что, как и многим артистам и мастерам, ему гораздо больше удавались творческие операции, нежели деловые: в 1852 году он обанкротился. Однако вскоре он опять выплыл на поверхность, получив золотую медаль на Парижской промышленной выставке 1855 года. В 1859 году Сакс несколько изменил строй инструмента, после чего каждый духовой оркестр во Франции стал обзаводиться саксофоном, делая изобретателя музыкальным монополистом.
Так продолжалось до тех пор, пока он вторично не потерпел крах. В декабре 1877 года его полная коллекция музыкальных инструментов была продана с аукциона. 4 февраля 1694 года Сакс умер в бедности, и даже саксофоны не играли на его похоронах.
Но Сакс создал не один инструмент, а целое семейство саксофонов, различающихся по аналогии с человеческим голосом. Большинство людей, видевших саксофон, знают скорее всего альт или тенор, а те, кто видел концерты биг-бэндов, — еще и баритон.
Если добавить сюда современный интерес к сопрано-саксофону, возникший благодаря Джону Колтрэйну, а до него — Сиднею Беше — теперь хорошо известны уже четыре инструмента этого семейства. Существует еще и бас-саксофон — громоздкое чудовище, которое такие бэнд-лидеры, как Стэн Кентон и покойный Джонни Ричардс использовали в саксофонных секциях своих оркестров, чтобы довести их звучание до диапазона тубы.
На самом деле, однако, существует семь различных саксофонов, способных к транспонированию, так что если музыкант играет на одном из них, то сможет играть и на остальных. Альт и баритон настроены в ми-бемоле, тенор, сопрано и бас — в си-бемоле. Но есть еще два члена семейства, используемые (хотя и редко) для особых колористических эффектов: ми-бемольное сопранино и си-бемольный контрабас; последний требует не только необычного мундштука, но еще и мускулатуру штангиста, хотя бы для того, чтобы удержать его на месте.
Все саксофоны имеют по шесть тональных клапанов и одному октавному, диапазон их простирается до си бемоль до фа снизу вверх. Каждый передувается на октаву, что позволяет воспроизводить натуральную гамму на октаву и еще квинту выше. Составные части: раструб, мундштук, лигатура, трость и шейный хомут (для всех, кроме сопрано).
С 1928 года, приблизительной даты начала его применения в Америке, саксофон был 4 раза переконструирован, главным образом, ради улучшения его строя. Согласно Селмеру, последняя реконструкция была произведена в 1954 году, когда была выпущена новая модель — инструмент, на котором, вероятно, играл и Джон Колтрэйн, когда в 1955 году он присоединился к Майлсу Дэвису.
Для музыкального инструмента саксофон относительно молод, ему немногим более 100 лет. Первое зарегистрированное свидетельство о его появлении в Америке относится к 1905 году — оркестр Уилла Мэриона Кука. Но по сути дела о нем не было слышно до конца Первой мировой войны, да и после нее он использовался главным образом в водевильном контексте. Существовал, например, секстет саксофонов под названием «Брадерс Браун Сикс», выходивший на сцену в клоунской одежде и исполнявший такие достопамятные композиции, как «Сhasin' The Сhickens» (Охота на цыплят) или «That Moaning Saxophone Rag» (Рэг стонущего саксофона). Музыкант по имени Руди Вайндофт играл на разновидности саксофона в строе До (С-мелоди сакс), легком для исполнения инструменте с диапазоном между альтом и тенором. Около 1919 года Руди был провозглашен «Крайслером саксофона».