— Да Фэш пригласил! Я сам так удивился… Представляешь, сижу, никого не трогаю, смотрю футбол по телевизору. И вдруг дверца шкафа как скрипнет! А из зеркала Фэш смотрит, ухмыляется. Говорит: приглашаю на свой день рождения, празднуют в Змиулане. Временной переход тебе настрою… Ну как отказаться? — Лешка с чувством перевел дух. — И тебя захотел увидеть. Как ты тут справляешься, а? Народ вокруг какой-то злобный, косятся все… И девчонок мало. Кроме вас, видел только еще эту ключницу… Маришку.
— Эту ключницу! — засмеялась Резникова.
— Что за неуважение к моей любимой?! — добавил Марк.
— Вообще! Кошмар-р…
— Извините, госпожа Кошмар-р… — усмехнулся Лешка.
Ребята быстро переглянулись между собой.
— Не думаю, что Фэш ее пригласил, — протянул Ник. — А может, и да…
— Помяните мое слово — что-то затевается, — задумчиво отозвался Маар. — Когда я шел сюда, то заметил брата и сестру Василисы.
— Выходит, здесь присутствуют почти все, кто входил в Часовой Круг?
— Очень странное совпадение, — определил Ник. — Если это совпадение, конечно.
— Вот именно. Кстати, я Маар.
— Алексей. — Лешка крепко пожал протянутую руку. — Тоже часовщик, да?
— Бронзовый ключник. Вместо Яриса.
— А куда подевался Ярис?
Ребята переглянулись в неловком молчании.
— Его зачасовали, — ответила за всех Василиса. — Астрагор.
Лешка одарил присутствующих долгим, задумчивым взглядом.
— Я правильно понимаю — тот самый Астрагор, дядя Фэша, которому принадлежит этот замок? То есть мы все тут в гостях у… убийцы?
— Да Рознев, — сказала ЧК.
— Вы в гостях у убийцы, — добавила Диара.
— Там вообще страшно, — цокнул Ник.
— Понимаю…
— А Василиса еще его ученица, — любезно подсказал Маар.
Казалось, Лешка потерял дар речи: глаза его расширились от удивления, а рот превратился в букву «о».
— Долго рассказывать, — вздохнула Василиса. — И давайте не забывать, что все мы тут собрались на дне рождения нашего друга Фэша Драгоция… А остальное уже потом обсудим.
В Часовой зале было многолюдно.
— Пора садиться за стол, — рассудила Диана, поглядывая на входные двери, через которые продолжали пребывать ученики со всего замка. Василиса даже не подозревала, что в Змиулане находится столько народу: она видела много взрослых — и мужчин, и женщин в накинутых на плечи темно-фиолетовых мантиях, но больше всего пришло детей самого разного возраста. Лешка оказался прав: девочек почти не было.
Возле камина разместили огромный стол в виде буквы «П». Центральные три места — кресла с высокими спинками, обитые красным бархатом, — пустовали. Для ключников, смотрителей и наблюдателей Часового Круга выделили левое крыло стола, а напротив, на правом крыле, разместились все взрослые: вот садится в кресло сам Астариус, одновременно разговаривая с Фатумом Даросом, возле того — старший Лазарев, слегка улыбнувшийся Василисе.
— Василиса, смотри, кто здесь! — толкнула ее под бок Захарра. — Это же твой…
— Старик! — засмеялся Миракл.
— Получишь щас… — процедил Огнев.
— Ой, как страшно! Как страшно!
Василиса и сама уже заметила Нортона-старшего, присевшего рядом с зодчим. Отец ничуть не изменился — все тот же надменный, высокомерный вид, правда немного усталый. Он взглядом нашел Василису, но даже не кивнул ей — тут же отвернулся к другу-зодчему.
Тем временем Василиса уселась между Лешкой и Мааром — согласно карточкам с именами, лежавшими на столе, а Захарра примостилась возле Маара и тут же принялась доставать бронзового ключника разными вопросами — например, не боится ли он, что его сейчас отравят. Диана весело болтала с Ником о замке, который он хочет построить.
Василиса все пыталась поймать взгляд отца, но безрезультатно. Нортон-старший что-то тихо втолковывал Мираклу, а тот рассеянно осматривал Часовую залу, хотя взгляд его то и дело обращался к пустующим креслам в центре.
Остальные ученики расселись за небольшими столиками. Василиса обратила внимание, что на столах не было никаких угощений — только алые скатерти и высокие бронзовые подсвечники с пятью-шестью зажженными свечами на каждом. Другими словами, праздник пока что больше всего походил на большое собрание.
Внезапно наступила тишина: замолкли все голоса, прекратились разговоры. Казалось, что люди, собравшиеся в этой зале, вдруг забыли, как дышать: в центральном кресле появился Астрагор.
— Мне аж страшно стало тогда, — признался Рэт.
— Мне тоже, — кивнул Примаро.
— Не вам одним, — откликнулся Рок.
— Я вообще дрожал, — поддакнул Норт.
— Неудивительно.
Одновременно с этим Василиса заметила и Фэша: вместе с Роком он направился к трем креслам и сел в левое кресло, а правое досталось Року.
Фэш выглядел бледным, взволнованным, но решительным.
Василиса вдруг отвлеклась: она заметила Елену Мортинову, как всегда в умопомрачительном наряде, сверкающем разноцветными камнями. Часовщица пыталась пробраться поближе к отцу Василисы. Нортон-старший тоже заметил ее и, одарив холодным, брезгливым взглядом, отвернулся. Мортинова села возле Миракла, обиженно поджав губы. От такого соседства зодчий напрягся, но изо всех сил делал вид, что не замечает, кто оказался с ним рядом.
А еще Василиса заметила Мандигора — он сидел с самого края… Неожиданно Василиса увидела и Черную Королеву — оказывается, та давно наблюдала за девочкой — во всяком случае, ее черная вуаль была развернута в сторону Василисы. Девочка всей кожей чувствовала холодный, обвиняющий взгляд своей коронованной бабушки. А компанию ей составила сама Жемчужная Королева! Диара Дэлш тоже посмотрела на Василису и ободряюще улыбнулась ей.
— А ты что здесь делала? — спросила Лисса.
— Меня пригласили, — ответила Диара.
— Странно, я думала, что ты откажешься.
— Я заподозрила что — то неладное и решила заглянуть.
— Приветствую вас, уважаемые господа и дамы, на праздновании именин моего любимого племянника. — Астрагор скучающим взглядом оглядел гостей. — Я рад, что никто не отказался от приглашения и те, кого хотел бы видеть я, тоже вскоре подойдут… Вот почему я решил сразу сделать важное объявление.
Нельзя точно сказать, что больше не понравилось Василисе: торжествующий вид Астрагора, его слова по поводу какого-то важного объявления или то, что он назвал Фэша любимым племянником, — но она сразу насторожилась.
Между тем что-то отвлекло Астрагора: Василиса проследила за его взглядом и увидела Хронимару, спешащую к столу, а за ней и Александра Драгоция с его женой Зарри.
— Ну я даже не удивлён, что они не появились, — хмыкнул Данила.
— На шоу хотят посмотреть, — добавила Дейла.
— Ага, — кивнула Захарра.
— Шоу им! — засмеялся Ярис.
Астрагор засиял, как новенький эфлар. Очевидно, Хронимара все-таки занимала какое-то место в его сердце, раз он так обрадовался ее приходу, невзначай подумалось Василисе. А может, ее появление означало, что глава семьи Столеттов поддерживает его планы и все-таки согласится строить Золотой Мост.
Хронимара прошла к столу и села возле Елены, а ее дочь с мужем встали позади нее, хотя за столом еще пустовало много кресел.
— С сегодняшнего дня Фэш Драгоций является моим преемником, — огласил Астрагор. — Я принял окончательное решение.
Фэш встал.
Взгляды всех присутствующих обратились к нему.
— Клянусь, что, пребывая в здравом уме и твердой памяти, — решительно начал мальчик, — я подписал договор и заявляю, что готов стать… следующим. — И он сел обратно в кресло как ни в чем не бывало.
Василиса поймала себя на мысли, что абсолютно не удивлена. Она же знала, что так будет. Просто самый главный ее страх все-таки сбылся… Да вот и Нортон-старший раздраженно выгнул бровь: мол, нашли чем удивить. Собственно, вся правая сторона стола не выказала абсолютно никакого удивления. Словно Астрагор огласил список блюд, а не задумал зачасование человека, мальчишки. В отличие от друзей.