Ринкл, как обычно, сидел в дальнем углу; остальные сгруппировались в сумерках возле открытой двери. Даржек жалел, что не может различить жестов и выражений лиц. Он втайне надеялся потрясти собравшихся, и невозможность как следует оценить реакцию была серьезным неудобством.
Однако, стоило ему объявить, о чем пойдет речь…
— Ты утверждаешь, что Э-Вуск ведет торговлю с Тьмой?
Изумления в голосе Ринкл было более чем достаточно.
— Да, — твердо ответил Даржек. Послышался шорох одежды и шарканье ног по полу.
Собравшиеся беспокойно заерзали.
— Но как… — Обычно ровный, голос Ринкл осекся. — Это невероятно!
— Невозможно! — эхом откликнулся Гул Иск.
— Я попросил Гул Ринкл раздобыть манифесты о спросе за последние два срока, — сказал Даржек. — Все, что касалось межзвездной торговли. Гул Ринкл, прошу вас…
Зажегся экран на потолке. По экрану поплыли строки — тусклые, однако разборчивые.
— Вот! — воскликнул Даржек. — Кристаллы хсофа, Э-Вуск, Йорлк. — Строки плыли и плыли по экрану. — И вот: обожженные листья френа, прессованные, в тюках; Э-Вуск, Йорлк. За два срока за Э-Вуск числятся, общим счетом, двенадцать подобных записей.
Недоверчивое хмыканье оборвалось; раздался общий вздох изумления.
— Но что общего между этими грузами и утверждением, будто Э-Вуск торгует с Тьмой? — спросил Гу Азфел.
— Подумайте! — отвечал Даржек. — Кристаллы хсофа, листья френа — кстати, не однажды; раковины вел ма, обтесанные и полированные. В каждой позиции — товар, имевшийся только на одной из планет, захваченных Тьмой. Верно?
— Насколько мне известно, да, — нехотя признал Гул Азфел.
— Верно. Можете поверить мне на слово: я потратил несколько дней, чтобы внимательно изучить это дело.
Последовало продолжительное молчание. Строки на экране кончились, но на них никто не смотрел. Наконец заговорил Гул Мецк:
— Прошу прощения, Гул Дарр, но эти манифесты доказывают совершенно обратное. То, что Э-Вуск не ведет дел с Тьмой. Иначе — разве стал бы он публиковать заявки на такие товары? Он мог бы и без того получить все, что хочет. И, уж если на то пошло, публиковал бы не манифесты о спросе, а запросы о предложениях.
— Любой торговец, знакомый с планетами, захваченными Тьмой, может порой испытывать нужду в том или ином товаре, поставляющемся этими планетами, — возразил Даржек. — Однако прежде Э-Вуск никогда не публиковал манифестов о спросе на них. Зачем ему вдруг понадобилось в короткий срок опубликовывать целых двенадцать? Если даже это и совпадение, то — экстраординарное.
— Да, экстраординарное, — подтвердил Гул Иск. — Но я все равно не понимаю, как это должно доказывать факт торговли Э-Вуск с Тьмой.
— У меня есть предложение, — сказал Даржек. — Один из нас отправится к Э-Вуск и скажет: «Я знаю, где можно приобрести крупную партию кристаллов хсофа. Сколько ты согласен заплатить за нее?» Гул Иск, возьметесь сделать это?
— Я? Но я ничего не знаю о таких партиях.
— Я знаю, — заверил его Даржек. — Имеется, по крайней мере, половина трюма грузового корабля. Разве не интересно будет узнать, насколько Э-Вуск в самом деле хочет купить товары, на которые публикует заявки?
— А почему вы сами не спросите его? — возразил Гул Иск.
Улыбнувшись, Даржек повернулся к остальным:
— Я спрошу его, — предложил Гул Азфел.
Он выскользнул из комнаты. Через мгновение раздался щелчок трансмиттера.
Вернулся Гул Азфел почти немедленно. Усевшись в кресло, он объявил:
— Э-Вуск не интересуют партии мельче полного грузового корабля.
— Если бы ему в самом деле нужны были кристаллы хсофа, половина трюма его, несомненно, заинтересовала бы, — резюмировал Даржек. — Теперь вы убедились?
— Гул Дарр, — заговорил Ринкл, — трудно признать, что ты прав, не зная, что именно ты хочешь доказать. Будь добр, объяснись.
— Кто-то торгует с Тьмой, — сказал Даржек. — Вы можете доказать обратное?
— А вы — можете доказать, что это так? — вежливо поинтересовался Гул Мецк.
— Только путем логических умозаключений. Планеты, захваченные Тьмой, имеют свои потребности. Тьма, при всей своей щедрости, не может предложить им товары, производимые там, куда она еще не дотянулась. Ей придется закупать эти товары, либо обходиться без них. А закупать она может, только если кто-либо согласится с ней торговать. Поэтому я утверждаю, что кто-то торгует с Тьмой. Вы можете возразить против этого?