Часовщик тотчас узнал вышитый золотом узор — такой же был на кошеле, который принёс подмастерье, и ответил, что не продаст бабочку, пока не узнает, кто и зачем скупил все его работы.
— Хорошо, будь по-твоему, Часовщик. Но тебе придётся пойти со мной, — ответил незнакомец после некоторых раздумий. Он провел Часовщика тайными проходами в одну из дворцовых башен Магдара.
На самом верху под золотым куполом, в опочивальне, где мраморный пол устлан толстыми узорчатыми коврами, Часовщик обнаружил мальчика лет десяти, играющего с его механическими игрушками.
— Ему нет дела до пушистых котят, — вдруг заговорил незнакомец, — ему безразлично пение птиц и красота распускающегося поутру бутона розы. Он не обращает внимания на людей, будто тех не существует вовсе. Всё это неизменно с того времени, как я овдовел. Только твои игрушки вызывают в нём радость, Часовщик! Я скупил их всех только для того, чтобы услышать смех сына.
Незнакомец скинул плащ, скрывавший позолоченный доспех Великого Правителя Магдара. Правитель был мужественен и статен, как и все в его роду, но на лице застыла глубокая печаль. Жестом руки он позволил часовых дел мастеру подойти к играющему сыну.
Часовщик поклонился Правителю и опустился на колени рядом с мальчиком. Тот, не замечая его, потянулся за механическим павлином, который умел распускать хвост. Повинуясь зову сердца, Часовщик достал из-за пазухи коробочку, в которой покоилась бабочка. Мальчик с неподдельным любопытством наблюдал, как бережено старик вынимает из коробки свое лучшее творение.
Часовщик улыбнулся и протянул ему бабочку. На мгновение мальчик посмотрел на старого мастера и кротко улыбнулся в ответ.
— О, великий правитель, позволь мне создать для твоего сына говорящего механического человека. Я вложу в него всё своё умение и душу. Быть может, так мальчик обратит внимание на остальных людей и мир вокруг. Я бы управился до конца года, но мне недостает стальных пружин из Кхадала. Тамошние мастера славятся своим умением делать металл упругим и прочным. Вот только одна беда — торговые корабли давно туда не ходят.
Правитель Магдара сердито скрипнул зубами, ведь с Кхадалом шла война, но пообещал, что вскоре мир и торговля между городами восстановятся.
— Времени у тебя до конца года, Часовщик! Выполнишь работу и проси чего хочешь. Коли нет — пеняй на себя.
Часовщик вернулся в свою мастерскую и сразу же принялся за дело. Над столь сложным механизмом ему ещё не приходилось работать! Тысячи шестеренок, валов и пружин, неисчислимое количество винтиков и зажимов, десятки листов отполированной меди ушло на создание механического человека.
После осенних штормов пришли первые торговцы из Кхадала. Город ожил и как будто чуть посветлел. Довольный Часовщик продолжил работу и к концу года сотворил механического человека.
На закате последнего дня года во дворец доставили большой деревянный ящик. Под крышкой лежал механический человек, а на медной груди его покоился конверт с письмом и ключом.
“О, Великий Правитель славного Магдара! Я сумел создать человека из пружин и меди. Он может спрашивать и отвечать, поворачивать голову из стороны в сторону. Будь у меня бронзовые маятники из Ракина, то я смог бы научить это сложнейшее устройство и другим движениям. Но караванов оттуда не было уже несколько лет.
И самое главное, мой повелитель! Знай же, что механизм столь тонок, что завода хватит ровно на один час и на восстановление у меня уйдёт ещё год!”
— Это подарок для тебя, сын, — сказал Великий Правитель, зная, что не услышит слов благодарности в ответ, и бережно передал заводной ключ сыну.
Детские пальцы ловко вставили его в скважину на груди механического человека и сделали несколько оборотов. Раздалось тиканье, жужжание и перестук шестерней. Секунду спустя тело из блестящей меди пришло в движение.
Мальчик не мог отвести восторженных глаз от новой движущейся игрушки.
Сидя в ящике, механический человек повернул голову к сыну повелителя и спросил:
— Здравствуй, мальчик. У тебя есть собака?
Восторг ребенка сменился растерянностью. Он покачал головой.
— А кошка?
Тот же ответ.
— А цветной попугайчик?
Мальчик обрадовался и взял одну из механических игрушек, изготовленных Часовщиком. Птица умела махать крыльями и забавно щелкать клювом.
— Это ненастоящая птица. Она такая же, как и я — сделана из металла и пружин. Вот если бы я был живым мальчиком, как ты, то у меня непременно была бы настоящая собака. У каждого мальчика должна быть собака. Я бы гулял с ней, она бы приносила мне палку и грызла сапоги. У тебя есть сапоги?