— Если знал, мог бы и не спрашивать, — произнёс Аверин. — Да, они пытаются заключить брак с давними друзьями семьи. Надеются, что Юзовские помогут им удержаться на плаву и обеспечат защиту.
Вот тебе и современное прогрессивное общество. Все вокруг, кто хоть немного способен мыслить, понимают, что это фальсификации, но никто не берётся защитить людей — боятся стать следующими. А ведь это даже не простолюдины, права которых мало кого интересуют в мире дворян, это такие же аристократы, как сотни людей, окружающих меня. Кто-то из них может стать следующим, но пока об этом никто не беспокоится.
— Надеюсь, я утолил твоё любопытство? А теперь мой вопрос: Арс, скажи честно, сколько тебе заплатили Серафимовы?
Пётр посмотрел мне в глаза, ожидая ответа.
— Я всегда честен. Может, иногда не совсем объективен, но в моих словах можешь не сомневаться. Что на счёт нашего договора, дело не в деньгах. Мы с Серафимовыми несколько раз выручали друг друга, поэтому тут роль играет, скорее, взаимовыручка.
— А если коснуться финансовой части? — нажимал Аверин.
— Владимир заплатил за год моей учёбы в Арктической академии, помог с вещами и карманными деньгами. Если в сумме, то это около четырёхсот тысяч. Собственно, такую сумму я должен заплатить, если захочу расторгнуть контракт.
— Копейки, учитывая, что ты — уник с хорошим талантом. Я ведь внимательно слежу за тобой на турнире. Не только за тобой, но и за другими бойцами. Ты стоишь больше, Арс. Скажу так, раз в десять больше, и это только на этапе обучения. После академии цена за тебя может подскочить до шести миллионов, или даже выше.
— Слушай, Ава, я ведь не товар, и не крепостной, чтобы меня продавали. Каждый из нас свободный человек, просто его связывает договор с определённым домом.
— Да, но Владимир вполне может отказаться от тебя, если ему предложат хорошие деньги. Всех проблем этим он не решит, но ты — такой же актив, как и фабрики, заводы, бутики или дорогие машины. Думаю, будет справедливо, если ты будешь это понимать.
Вот оно как! В плане персонала ситуация напоминает мне футбольную команду, в которой перспективных игроков пытаются переманить в свою команду.
— Но ведь у нас контракт всего на год, без отступных. В конце лета я могу спокойно уйти, так что тут ты немного заблуждаешься.
— Вот так новость! — улыбнулся Пётр. — Владимир считает, что ты у него на крючке, либо просто недооценил тебя. А ты не думал о том, чтобы перейти в дом Авериных? Конечно, лучше сделать это летом, чтобы Серафимов не потребовал назад потраченные на тебя деньги, но если ты готов сейчас, не вижу смысла тянуть. Только скажи, и Серафимов получит свои четыре сотни обратно.
— Аверин, не тереби душу! Я же тебе не ночная бабочка, чтобы порхать из одного дома в другой. Не нужно портить о себе впечатление. Я считаю тебя хорошим человеком и способным талантом, правда, никак не могу понять что ты забыл в Мурманске.
— Отвечу тебе на этот вопрос, Арс. Для моего дома это не тайна. Арктика — это большие возможности и перспективная цель для инвестирования. Я учусь в академии, чтобы лучше понимать ситуацию в Заполярье. Видишь ли, не всегда бывает так, что члены правящего дома сидят в Москве, пьют дорогие напитки и почивают на лаврах. Нужно много работать, а иногда — колесить по стране. Именно этим я и собираюсь заниматься. Мне нужна крепкая команда, и ты стал бы её изюминкой. Подумай об этом.
— Минуточку внимания! — седой мужчина лет пятидесяти вышел в центр зала и постучал вилкой по бокалу, привлекая внимание гостей. — Я благодарен всем гостям за то, что вы посетили наш вечер, а сейчас хочу преподнести подарок человеку, с которым мы заключили взаимовыгодное партнёрство. Все недопонимания между нашими домами улажены.
— Изволите шампанского? — поинтересовался официант, подойдя к нам с подносом. Я вежливо отказался, а Пётр взял руки бокал и повернулся к центру зала. В этот момент двое мужчин пожали друг другу руки, а один из них вручил другому примирительный подарок — картину с изображением основателей двух домов.
— Что же, Вершинины покоряют дом Марковых. Теперь Марковы — их вассалы, — произнёс Аверин, спокойно отпивая из бокала с шампанским.
Марковы? Случайно, это не те самые Марков, с сыном которого общается Соня Серафимова? Точнее, общалась до сегодняшнего утра. Судя по происходящему, Владимир Михайлович оказался прав на счёт Дениса.
— С чего ты взял? Мне показалось, что оба дома достигли мирных соглашений, а конфликты между ними улажены.
— Да, они определённо достигли соглашения, и конфликтов в ближайшее время точно не будет, — ухмыльнулся Аверин. — Вассал не может идти против воли сюзерена. По крайней мере, сразу, как только принял статус подданного. Как минимум, если сейчас Марковы попробуют что-то изменить, их никто не поймёт и слово лидеров этого дома обесценится.
— С чего ты вообще взял, что они стали вассалами? Смотри, оба лидера стоят рядом, жмут друг другу руки, всё мирно.
— Посмотри на картину, что ты видишь? — спросил Аверин и пристально посмотрел на меня, словно по выражению лица пытался заранее узнать мой ответ.
— Ценный подарок, чтобы показать расположение? Попытка произвести впечатление и показать, что даритель имеет вкус и разбирается в искусстве?
— Нет, это всего лишь оболочка, поверхность айсберга. Посмотри что изображено на картине?
— Два человека на картине. Я не знаю кто это, но один из них явно принадлежит дому Вершининых, потому как у него на груди герб их дома, а второй — Марков. Вон, на гербе виноградная лоза, оплетающая меч. Может, картина символизирует примирение?
— Неа! — хмыкнул Аверин. — На картине основатели дворянских домов Вершининых и Марковых. Самые первые, понимаешь? Они символизируют весь дом в целом. Посмотри, как они изображены: Вершинин сидит в кресле и максимально расслаблен, а Марков стоит рядом. Понимаешь? Вершинин позволяет себе сидеть в присутствии другого главы рода.
— Он гораздо старше Маркова. Сколько ему здесь? Лет шестьдесят, наверное. А Маркову не более сорока пяти. Думаю, Вершинин имеет на это право.
— По этикету может быть и да, но здесь символизм картины. Понимаешь, нарисованному Вершинину совершенно не тяжело, ведь это всего лишь краска. Главное — информация на холсте! И потом, посмотри на их головные уборы. Видишь золотую корону на голове Вершинина и венец на голове Маркова? Корона — признак власти, превосходства вне временных рамок, а жёлтый цвет — это богатство и постоянство. Чем же примечателен венец из виноградной лозы на голове Марковых?
— Это символ их дома. Приверженность традициям?
— Вот, начинаешь соображать, но всё равно мимо, — улыбнулся Аверин. — Я копну ещё глубже. Венец — символ временного триумфа. Понимаешь? Художник, который создал эту картину, мог и не понимать что он изображает, но заказчик определённо отдавал себе отчёт в том, что он хочет подарить главе дома Марковых. Эта картина, которая будет висеть в гостиной дома Марковых и всё время будет на виду у семьи и гостей, не что иное, как символ превосходства Вершининых, признание их главенства на долгие годы.
— Слушай, всего лишь какая-то картина, и такой глубокий подтекст?
— Аристо любят игры разума. Многие считают, что именно это выделяет их на фоне простолюдинов, а не талант, который может и не передаться по наследству. Но истинная причина немного иная — на такие шаги дворян толкнул страх перед гневом императора. Правитель негативно смотрит на конфликты внутри государства и считает что междоусобицы ослабляют страну в целом, а если кто-то переступает черту и открыто нарушает закон, может столкнуться с серьёзными последствиями, вот дворяне и ведут подковёрную игру.
— А император, стало быть, ничего не замечает?
— Арс, император всё видит, имей это в виду. У него одна из лучших секретных служб в мире и мощная агентурная сеть, так что осторожней с такими словами. Просто правитель предпочитает не вмешиваться, пока всё остаётся в пределах допустимого. Знаешь, если ослабить хватку, ситуация выйдет из-под контроля, а если передавить — можно сломать. Во всём нужна мера.