- Красиво, конечно, но в обычном бою я бы тебя уже прикончил.
- Неужели? - Джарет отсалютовал Инне, останавливая поединок. - Докажи.
- Запросто, - Лайонел сходил в дом и вернулся с клинком. - Без магии! - уточнил он.
- Разумеется, - самоуверенно улыбнулся ему Джарет.
Через десять минут он уже не улыбался. А через пятнадцать Эшли загнал его в угол и неуловимым приемом выбил шпагу.
- Вот так! - вампир легонько чиркнул кончиком клинка по горлу Джарета.
- Получается, мне ты поддавался? - с обидой спросила Инна.
- Тогда я готовился проиграть, - пожал плечами Лайонел. - Если хочешь, сразимся по-настоящему.
У Инны загорелись глаза, но тут раздался сигнал ее зеркальца.
- Увы... - она вздохнула. - Нужно закончить с городским фонтаном.
- Может завтра? - предложил Лайонел.
- Завтра ты уже будешь дома, - напомнила Инна, убегая.
- Действительно, - немного растерянно пробормотал Эшли и воткнул шпагу в землю. - Как быстро здесь месяц прошел.
Джарет, раздосадованный поражением, сощурился.
- Зато избавишься от своего любовника.
Лайонел резко развернулся к нему.
- Что, Эйден передумал идти со мной?
- Тебя бы это обрадовало или огорчило? - вкрадчиво спросил Джарет, склонив голову набок.
- Что бы меня действительно обрадовало... - вампир внезапно оказался сзади Джарета и выкрутил ему руки. - Так это твоя кровь на обед.
- Пусти! - прошипел Джарет.
- Что ты знаешь?
Джарет быстро пробормотал первое пришедшее ему на ум подходящее заклинание. Любимый кинжал Эшли вылетел из ножен и угрожающе завис у его лица. Вампир выпустил Джарета и медленно отступил.
- Туше, - он не сводил глаз с острия кинжала. - Даже если я не успею его отбить, сталь меня не убьет, ты же знаешь.
- Если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал, - Джарет растер запястья и одним движением вернул кинжал в ножны на поясе вампира.
- Джарет, пожалуйста, - сделав надо собой усилие, миролюбиво попросил Эшли. - Объясни, что ты имел в виду.
Джарет ехидно улыбнулся.
- Как ты представляешь себе переход по времени, Нелли?
Вампир передернулся, но стерпел такое обращение.
- Я в этих делах не разбираюсь. Эйден сказал, что вернуться в прошлое мне придется одному. Он нужен здесь, потому что только вся четверка сможет отправить меня назад по времени. Но он потом просто перейдет в мой мир — в настоящее, разве не так?
- В какое настоящее? - Джарет подобрал свою шпагу и принялся чертить в песке. - Вот смотри. Эта линия — время. Вот здесь ты исчез из своего мира. Но время не остановилось, оно продолжает идти вперед. Мир живет без тебя. А потом тебя возвращают в тот же день, из которого ты исчез, - Джарет поставил точку на линии. - И возникает новый вариант развития событий. Развития мира. Понимаешь? - он начертил от точки еще одну линию покороче. - Но прежний вариант тоже никуда не денется. И если Эйден пожелает попасть в этот мир, он окажется в том варианте, где тебя нет и не будет.
Лайонел молча смотрел на чертеж. Потом аккуратно стер его носком башмака.
- Почему же Эйден этого не знает?
- Боевые маги редко занимаются вопросами пространства и времени.
Лайонел кивнул и не сказав больше ни слова ушел в дом, забрав шпаги. Джарет, насвистывая, отправился в город. У него еще оставался один не истраченный жетон. Возвращаться в свой мир Джарет намеревался во всем блеске.
Поскольку утреннего совещания не состоялось, Селина собрала Совет вечером.
- Настает пора расставаний, - она улыбнулась Эшли. - Завтра утром ты вернешься домой. Мы все очень благодарны тебе за помощь, Лайонел. Надеюсь, наши прощальные подарки тебя не разочаруют.
Эйден посмотрел на Лайонела и насторожился. Вампир сидел, не поднимая головы. За столом повисла неловкая тишина.
- Что не так? - тихо спросил Эйден.
- Денни, - мягко ответила Селина. - Ты не помнишь, как мой отец объяснял нам про «вилку времени»?
Эйден выслушал объяснения, всё больше бледнея. Беспомощно посмотрел на Эшли.
- Лайонел, тебе так важно вернуться в прошлое? Действительно важно?!
Вампир поднял голову.
- Да, - твердо ответил он. - Прости, Ден.
Эйден отвел глаза и вдруг холодно улыбнулся.
- Что вы все на меня так смотрите? Не бойтесь, я не сгорю. И не сопьюсь с горя, Инна. Я помню, что обещал тебе вернуться в Совет. Переходим к следующему вопросу.
- Хорошо, - Селина повернулась к Джарету. - Все уже в курсе твоей проблемы, решение мы разработали. Переход в прошлое — дело затратное, так что к тебе мы отправимся послезавтра. А уже оттуда, - она обвела взглядом магов, - разойдемся на заслуженный отдых.
- Прощальной вечеринки в этот раз не предвидится, - с сожалением сказала Инна. - Впрочем, изгнание древнего бога — неплохая замена.
Эшли вздрогнул.
- Как? - переспросил он с надеждой, что ослышался. - Кого вы собираетесь изгонять?
- Шаб-Ниггурата, - любезно просветил его Джарет, вприщур глядя на вампира. - Тебе знакомо это имя?
Лайонел содрогнулся.
- Да, - он и посмотрел на Джарета с внезапным уважением. - Так вот от кого ты сбежал? Это просто невероятно, что ты уцелел и сохранил рассудок. Но изгнать Шаб-Ниггурата у вас не получится. Лучше оставьте его в покое.
- Почему? - удивилась Тирра. - Сила четырех стихий прорвет брешь в междумирье, туда его и засосет.
Эшли покачал головой. Он выглядел очень встревоженным.
- Оставьте его в покое, - повторил он. - Этого бога можно изгнать только одним способом. Но он для вас неприемлем. А иначе Шаб-Ниггурат не позволит вам даже подойти к его убежищу.
- Способ, который ты упомянул, - Селина подалась вперед с крайне заинтересованным видом. - Ты считаешь, что он неприемлем для нас в этическом смысле? Или технически?
- Первое, - вампир криво усмехнулся. - Даже ты, Джарет, не пойдешь на такое.
- Обряд предусматривает массовые жертвоприношения? - предположил Джарет. - Оргию? Пытки? Всё вместе?
- Всех подробностей, я, к счастью, не знаю, - мрачно посмотрел на него Эшли. - Но ты готов вернуть свое королевство, утопив его прежде в крови? Готов сдирать кожу с живых людей?
Джарет передернул плечами.
- Нет.
- Рад за тебя, - Лайонел посмотрел на Эйдена, потом на Селину. - Я не сомневаюсь в вашем могуществе. Но этот противник вам не по силам.
- Спасибо за предупреждение, - губы Эйдена покривились. - Но...
- Подожди, - Селина приподняла руку. - Время у нас еще есть. Давайте поищем информацию. Мы поторопились выбрать самое легкое решение, но наверняка есть еще варианты. Кроме кровавых оргий.
- По крайне мере, будет чем завтра заняться, - улыбнулась Инна. - А то последний день обычно тянется бесконечно.
Эшли хотел было что-то сказать, но промолчал. Селина встала.
- Тогда на сегодня всё, доброй всем ночи.
Вопреки пожеланию главы Совета, ночь выдалась какая угодно, но не добрая. Тирра с Инной за полночь засиделись в библиотеке, пытаясь отыскать полезную информацию о древних богах. Ничего не обнаружили и расстроенные отправились спать.
Эйден куда-то пропал. Эшли лежал в постели, прислушиваясь к шелесту дождя за окном. «Опять промокнет», - с горькой нежностью подумал он. После совещания Лайонел попытался еще раз объяснить Селине, что задуманное ими дело безнадежно, но получил в ответ лишь вежливую благодарность. Ладно, если они считают себя настолько могущественными магами, пусть пытаются. Если бы не Эйден, он бы и вовсе не вмешался.
Эйден... Ден... Денни... Как он мог за столь короткий срок стать по-настоящему родным? И ведь даже не придет попрощаться как следует. Обиделся. Впрочем, так лучше. Поболит и перестанет. Лайонел представил себе сцены ревности, которые наверняка закатывал бы ему Эйден, не знакомый с обычаями вампиров, и вздрогнул. Всё к лучшему... Да ни черта не к лучшему! Кого он обманывает?!