- Лайонел, - он потряс вампира за плечо. - Утро уже. Пора.
Эшли открыл глаза, посмотрел на измученного Эйдена и вздохнул. А он-то надеялся, что маг сбежит от него, когда придет в сознание.
- Больно?
- Терпимо. Нел, а ты мог бы меня инициировать?
- Нет, - не задумываясь ответил вампир.
- Потому что я маг?
- И к тому же стихийный. Но дело не только в этом. Даже будь ты человеком, я бы не стал этого делать.
- Почему? Я прослушал все кристаллы, на которых хоть что-то было о вампирах, - признался Эйден. - Но так и не понял, по какому принципу мастера выбирают себе учеников... или как это у вас называется?
- Птенцов, - Эшли усмехнулся. - Если коротко, то нужно большое желание с обеих сторон. И предрасположенность человека. Под желанием я не имею в виду любовь.
- То есть, вампиры не инициируют своих любимых?
- Да, потому что мастера не занимаются любовью с птенцами. Отношения между мастером и его выводком — это нечто совсем другое. Я не смогу тебя объяснить.
- А Джарета ты бы инициировал?
- При чем тут Джарет? - удивление Эшли было слегка неискренним. И Эйден это уловил.
- Я же вижу, как ты на него смотришь. С таким оценивающим интересом.
- Возможно, - неохотно признался Лайонел. - Если бы сошлись все условия. Кстати, раз уже мы о нем вспомнили. Не решайте его проблему за свой счет. Вы все можете сойти с ума.
- Джарет ведь не сошел, - с обидой ответил Эйден.
- У него есть способности дракона, а драконы — единственные существа, равные древним богам. Вот пусть они ему и помогают.
- По-моему, Джарет их боится больше, чем Шаб-Ниггурата, - улыбнулся Эйден. - Не переживай, мы не самоубийцы. Ладно, нам действительно пора.
От одежды Эйдена остались одни клочья. Он надел халат Эшли, дошел до двери, потом вдруг вернулся и порывисто обнял Лайонела, прижавшись щекой к щеке.
- Я никогда тебя не забуду, Нел.
- Я тебя тоже, - Эшли в последний раз погладил рыжие кудри. - Обещай, что не будешь рисковать, Денни! Если любишь меня, обещай.
- Клянусь своим огнем, - Эйден быстро поцеловал его в губы и ушел.
Лайонел вздохнул и принялся одеваться. Ему предстоял еще один разговор. Эшли вышел в коридор и тут же столкнулся с полусонным Джаретом, который как раз подходил к своей комнате.
- Тебя-то мне и надо, - вампир решительно зашел за ним следом и захлопнул дверь.
- О нет, - простонал Джарет, падая на кровать, - Тебя еще не отправили восвояси?
- Еще полчаса до срока, - Лайонел навис над ним, уперев руки в бока. - Откажись от своей затеи.
- Ты мне угрожаешь? - с интересом посмотрел на него Джарет. - Не ожидал от тебя такой черной неблагодарности.
- Я не угрожаю, и я тебе очень благодарен. Именно поэтому хочу, чтобы ты держался подальше от Шаб-Ниггурата.
- Интересно, - Джарет сел. - Ты больше волнуешься за меня или за него?
Эшли отшатнулся.
- Когда-то вампиры поклонялись этому богу, - он весь передернулся. - Но это было тысячи лет назад. Нет, я первый обрадуюсь, если его не станет. Но бога нельзя уничтожить. По крайней мере, силами магов. Если действительно хочешь одолеть Шаб-Ниггурата, зови драконов.
Теперь содрогнулся Джарет.
- А если заключить его в пентаграмму? - с надеждой спросил он. - Нас пятеро. Как раз по одному на каждый луч звезды.
- Не знаю, я ведь не маг. Насколько мне известно, такого еще никто не делал.
- Тогда стоит рискнуть.
Эшли посмотрел на Джарета с искренним сожалением.
- Удачи, - он пошарил по карманам и достал золотую подвеску в форме птицы. - Помнишь? Я нашел ее в зале Совета. Эйден сказал, что этот амулет сам выбирает себе хозяина. Демону он не помог, но мне почему-то кажется, что тебе пригодится. Возьми на память.
- Благодарю, - на ощупь птица была теплая. Джарет надел подвеску и протянул руку. Эшли задержал его ладонь в своей.
- Я так и не попробовал твоей крови, - усмехнулся он. - Можешь хоть сейчас скажешь, кто ты? Нет? Ну что же, прощай.
Эшли ушел не оглядываясь, поэтому не видел, как вдруг застыли глаза Джарета. На него снова накатило.
...Полутемная зала, под ногами хрустят стеклянные осколки, а вокруг сжимается кольцо вампиров. Почему-то он ничего не может сделать, как в дурном сне. Горячая тьма и едва слышный шепот Эшли, его руки, удерживающие Джарета на грани...
- Кто бы мог подумать? - Джарет покачал головой. На этот раз предвидение каким-то образом слилось с мечтой Лайонела, которую он уловил. Два возможных варианта будущего противоречили друг другу. - Нет уж, если мне придется выбирать между драконом и вампиром, я пожалуй, предпочту Дея.
Домой Эшли предстояло вернуться сильно разбогатевшим. Как он не отнекивался, Селина вручила ему сумку, битком набитую ценными вещицами из сокровищницы дома. Инна и Тирра разом обняли его и расцеловали.
- Готов, Лайонел? - спросила Селина.
Вампир бросил последний взгляд на осунувшегося Эйдена и кивнул. Маги встали вокруг него и взялись за руки. Молча опустили головы. На короткий миг возникло ощущение круговерти, но тут же Эшли обнаружил себя на улице перед собственным особняком. Вампир поправил на плече лямку сумки и отворил кованую калитку. В окнах горел свет. Он позвал и тут же получил отклик. Они все были живы. Они ждали. Лайонел с облегчением вздохнул и взбежал по ступенькам к распахнувшейся двери. Мастер вернулся домой.
После беспокойной ночи и проводов Эшли маги проспали до вечера. А проснувшись, Селина спохватилась, что в доме следует навести порядок. Маги так привыкли, что всю домашнюю работу делает джининна, что даже после ее исчезновения не утруждали себя уборкой. В результате, пришлось наверстывать упущенное за месяц. Открыли все окна, и Селина позвала в дом ветерки. Они быстро собрали залежи пыли и вынесли на улицу. Но порядок за ними пришлось наводить магам. Джарет в уборке участия не принимал, появившись в доме только ближе к ночи с двумя свертками. Один оставил в своей комнате, другой отнес Селине.
- Это тебе, моя радость.
Селина с подозрением посмотрела на лукаво улыбающегося Джарета и развернула подарок. Это оказалось платье. Точно такое же, как было на ней в зеркале из грёзы.
- Спасибо, - Селина аккуратно положила платье на кресло. - Ты действительно хочешь, чтобы я стала твоей королевой? Джарет, я...
- Тебе понравится, вот увидишь, - он нежно поцеловал ее. - А где все? Пора ознакомить их с моим планом.
Четверка стихийных магов выслушала Джарета в гробовом молчании. План был не просто рискованным. Он подразумевал абсолютное доверие всех к одному — к тому магу, кто будет уравновешивать пентаграмму, перераспределяя силу поровну на каждый луч. Было очевидно, что справиться с этой задачей сможет только Джарет с его особыми способностями.
- Я в игре, - Тирра первая вышла из задумчивости и улыбнулась. - Инна?
- Да.
- Поддерживаю, - Эйден бесшабашно тряхнул кудрями.
- Даже если это один шанс на миллион, он может сработать. Тем более, что других вариантов нет, - вынесла вердикт Селина.
В этот последний вечер никто не спешил расходиться из гостиной. Эйден с Тиррой сели играть в шахматы, Инна колдовала над одним из своих нарядов — переделывала его под более тонкую фигуру сестры. Подаренное Джаретом платье Селина надеть не решилась.
- А почему ты не хочешь позвать на помощь дракона? - после очередного хода Эйден опрокинул своего ферзя, признавая поражение.
- Это не обсуждается, - Джарет предостерегающе посмотрел на Селину. - Пентаграмма менее опасна. В случае неудачи нас всего лишь раскидает по разным мирам, а не сожжет.
- Интересные у тебя с ними отношения, - Инна закончила работу и критически оценила результат. - Лина, примерь.