«О нет, старый знакомый. Я не позволю тебе лишить меня удовольствия!»
Этот холодный серебряный голос прозвучал откуда-то сверху. Огромные крылья закрыли свет. В центр пентаграммы — в мешанину извивающихся щупалец — ударил поток огня. На месте болота возникла воронка, всосавшая в себя древнего бога. Джарет без сил опустил руки. Линии пентаграммы, тихо позванивая, исчезали. Пространство сжалось, и маги оказались рядом друг с другом. Селина кинулась к Джарету.
- У нас получилось, правда?! Почему ты молчишь?
Джарет смотрел мимо нее. Она оглянулась и сдавленно ахнула. На полуразрушенной стене сидел огромный черный дракон. Джарет склонил голову, сцепив подрагивающие пальцы за спиной.
- Здравствуй, Дей. Ты появился очень вовремя.
«Не мог же я допустить, чтобы тебя убил кто-то другой, - золотые глаза оглядели магов. - У тебя появились друзья, Джарет? Неожиданно. И очень интересно. Впрочем, сейчас они нам только помешают».
Дей слегка шевельнул крылом. Всё вокруг застыло.
- Ты способен остановить время? - Джарет удивленно поднял бровь. - Не знал.
«Я способен на многое, - в музыкальном голосе дракона появилась новая нотка. - Отойди от него, Синеглазка, это не твоя игра».
Только сейчас Джарет осознал, что в отличии от остальных магов Селина не замерла, а стоит рядом с ним, положив руку на плечо.
- Нет, - она не шевельнулась. - Есть одно правило. Ты должен знать его, Дей. Если есть девушка, которая любит ученика колдуна, и если она попросит отпустить ее любимого и сможет выдержать испытание, то они оба получают свободу.
«Есть такое правило, - сдержанно ответил дракон. - Но я не колдун, а ты не простая девица. Традиционное в таких случаях испытание нам не подходит. Однако, если ты настаиваешь, я могу что-нибудь придумать».
- Нет! - Джарет отшагнул от Селины. - Уходи, Лина. Дей, отпусти ее. Я... я прошу тебя!
«Разве я ее держу? - дракон мелодично рассмеялся. - Впрочем, один из нас троих действительно становится лишним».
Он снова махнул крылом. Джарет исчез.
«Теперь он нам не помешает, - Дей бесшумно, как пушинка слетел со стены и опустился в паре метров от Селины. - Не ожидал от него таких эмоций. Он изменил тебя, Синеглазка, а ты — его. Как увлекательно. Итак, обсудим условия игры?»
- Что ты предлагаешь? - Селина старательно не смотрела в манящее золото драконьих глаз. Хотя едва ли это поможет, если Дей захочет победить любой ценой.
«Партию в шахматы».
На земле между ними возник столик с доской и уже расставленными фигурами. Селина медленно кивнула.
- Если я проиграю, мы с ним оба умрем?
«Это было бы слишком просто. Нет, Синеглазка, если ты проиграешь, умрет Джарет, а не ты».
- А если я выиграю?
«Тогда он будет жить. А ты — умрешь».
«Умрешь... умрешь... умрешь...» Эхо слов дракона отдавалось от хрустальных стен. Джарет мрачно усмехнулся. Шутка вполне в духе Дея — заключить короля гоблинов в кристалл, использовав его же магию. Он слышал весь разговор дракона с Селиной, даже видел их, хотя и смутно. Джарет на собственном опыте знал, как играют в шахматы эти двое. У Селины был шанс выиграть. Но как потом ему жить без нее?
Джарет медленно повернулся, осматривая свою тюрьму. В нем разгоралась злость. Это были его владения. Его магия. Его любовь. Он не позволит решать за него.
Селина села в любезно сотворенное для нее кресло. Шахматные фигуры были крупнее обычных, чтобы дракону было удобно их брать. Еще одна любезность — он предоставил ей возможность играть белыми. Она поставила пешку на е4. Дракон передвинул черную королевскую пешку на е5.
«В тебе совсем нет страха, Синеглазка, - промурлыкал Дей. - Удивительное для человека умение отключать свои эмоции».
- Меня научил этому отец, - Селина двинула пешку на f4.
«Кто он?» - дракон не задумываясь съел белую пешку.
- Он был стихийным магом земли, - Селина поставила слона на с4.
«Ну конечно! - Дей выдохнул облачко пара. - Я должен был сразу вспомнить, на кого ты похожа. Его звали Клайв, верно?» - дракон передвинул ферзя на h4.
- Ты знал его?! - самообладание дало трещину. Селина вскинула глаза на дракона, но тут же совладала с собой, снова сосредоточилась на доске и переставила короля на f1.
«Нет, но трое моих сородичей, с которыми ты недавно встречалась, очень ярко его запомнили», - дракон передвинул пешку на b5.
Селина съела ее слоном. Дей тут же передвинул коня на f6. Селина задумалась.
«Не спеши, - дракон вальяжно растянулся на земле. - В нашем распоряжении всё время Вселенной».
Селина тоже двинула коня — на f3. Теперь задумался дракон. Он протянул лапу и отвел ферзя на f6. Селина ощутил укол беспокойства. Похожую партию они разыграли вчера с Джаретом. Но с этого момента она пошла иначе. Селина передвинула пешку на d3. Дракон поставил своего коня на h5.
«Любовь делает вас уязвимыми, - неожиданно произнес Дей. - Но вы тысячи лет культивируете это чувство, вместо того, чтобы изжить его. Почему?»
- Как я могу это объяснить тому, кто никогда не любил? - Селина поставила коня на h4.
«Действительно, - иронично согласился дракон и сдвинул ферзя на g5. - Вы и себе-то объяснить не можете».
Селина улыбнулась. Пришел черед конных маневров. Она переставила своего на f5. Дракон издал невнятное хмыканье и передвинул пешку на с6. Селина поставила свою на g4.
«Ты смело играешь», - Дей отвел коня на f6.
Селина сдвинула ладью на g1. Дей неожиданно рассмеялся.
«Очень хочешь выиграть, Синеглазка? А если я скажу, что твоя смерть не будет легкой?»
- Это ничего не меняет, - она откинулась на спинку кресла, не сводя глаз с доски.
«Неужели?» - Дей сдвинул по диагонали пешку на b5.
Селина выдвинула свою на h4. Дракон отступил ферзем на g6. Он поменял позу, присев на задние лапы.
«Я чувствую, что однажды ты уже побывала на грани, Синеглазка, - вкрадчиво прошептал Дей. - Поэтому тебя кажется, что ты не боишься смерти. Но есть много способов растянуть агонию. Джарет ничего не рассказывал обо мне, не так ли?»
Селина сжала подлокотники кресла. Нервы начали сдавать.
- Не рассказывал, - она продвинула пешку на h5.
«Жаль, - Дей вернул ферзя на g5 и поднял голову, к чему-то прислушиваясь. - Хм-м... неплохая попытка».
Селина не позволила себе отвлечься на мысли о Джарете и сдвинула своего ферзя на f3. Дракон не отреагировал. Он замер, глядя куда-то в пространство.
- Твой ход, - напомнила Селина.
«Да, разумеется», - Дей мельком глянул на доску и отвел коня на g8.
Селина посмотрела на дракона. Тот сидел, полузакрыв глаза и вид у него был на удивление довольный. Она съела черную пешку, поставив слона на f4. Дракон кончиком когтя вывел ферзя из-под удара - на клетку f6. Селина быстро двинула коня на с3. Дей снова отвлекся от игры.
«И что теперь? - словно бы в забытьи пробормотал он. - Ах вот как... Приятно, что ты помнишь хоть что-то из моих уроков».
Глаза дракона сфокусировались на доске. Он двинул слона на с5. Селина пошла конем на d5. Дей атаковал ферзем и съел пешку на b2.
«Сдайся, пока еще можешь, - дракон потянулся. Когти с неприятным скрежетом процарапали камни. - Или ты не хочешь испытывать чувство вины? Совесть — еще одно качество, тормозящее развитие вашего вида. Но я сделаю так, что ты всё забудешь. И твои друзья тоже. Согласна?»
- Нет, - Селина двинула слона на d6.
Дракон молча съел ладью, поставив слона на g1. Селина сжала губы и двинула пешку на е5.
Дей повернул голову.
«Уже лучше. Но еще не идеально, - он скосил глаз на доску и съел вторую ладью ферзем. - Твой король под ударом, Синеглазка»
- Что для тебя самое ценное в жизни, Дей? - спросила Селина и сдвинула короля на е2.
«Развлечения, - не задумываясь ответил дракон. - Но под этим словом я подразумеваю гораздо больше, чем ты можешь себе представить».