Даже Хелл в образе феи демонстративно изображает уныние, скуку и «как же ей всё надоело». Когда до сессии осталось всего пару недель - мои тренировки превратились почти в избиение, а в академию пришёл новый слух, что принцессу того королевства похитил и взял в жуткий плен ужаснейший и порочный владыка-демон, а храбрые «мы» должны бедняжку спасти. Ну, не мы лично, решили студенты, а вон так армия союзных королевств, а во главе, ну конечно же, кто-то особенный. Например, вон тот избранный, чем не вариант? Он умён и талантлив, красавчик, силён, владелец высшего духа и боевого раба, который затыкает за пояс местного тренера. Всем хорош! Вот пускай и идёт, а мы будем болеть за него и мечтать, ведь куда нам, обычным смертным... И магистры, жужжащие в уши картину несчастной жертвы судьбы и перспектив доблестного героя, что выгонит тьму прочь из мира.
Всё эти дни Хелл вела себя тихо и никуда не лезла. Нел выпала с общего чата, перейдя на закрытый канал с одной Арк. Сама Арк - днём тренировалась как проклятая, чтобы магистры признали ей право быть рядом со мной, когда пойдёт заварушка, а по ночам где-то шлялась без тела. Она стала собрана и молчалива, прекратила все шутки и выходки. Даже кофе уже не пила почти месяц, но прекратила хмуриться и злиться. Теперь это само воплощение спокойствия и отстранённости. А когда пошёл слух про принцессу, она вышла в чате на связь.
«Дейм.»
«Ты очнулась?»
«Тебе это не кажется странным?»
«Они меня утомляют. Ты что-то нашла наконец?»
«Да. До многих деталей пока не добраться, но всё это - единый план. Части чего-то целого, о чём знают здесь единицы.»
«Мы можем добраться до них?»
«Не совсем... видишь ли, в академии, например, только ректор имеет общее представление об этом всём. Остальные - обычные пешки. Нету вообще ничего, что помогло бы связать воедино их действия. Но при этом, процесс слишком чётко организован и его двигает много сторон. Это идея не ректора. Я...»
«Тогда чья?»
«Я не знаю. Точнее, есть пара намёков, кто ещё может за этим стоять, но в чём смысл подобного фарса? Ты пока что не в курсе, но это «логово зла» окружили так плотно, что хватит захватить пару стран. Ты вообще им не нужен там, чтобы зачистить врага.»
«Может ты и права...»
«Не веришь мне?»
«Верю. Но я хочу знать, что я должен исполнить для них, чтоб они отвязались.»
«Прости...»
Когда настал день перед сессией меня загрузили в карету у главного корпуса, прямо у всех на виду, вместе с Арк, и отправили в путь. В неизвестность.
Пасторальный пейзаж за окном. Города, где жизнь течёт, как ни в чём не бывало. Но сам вид кареты, идущей к границе и с эмблемами академии, пробуждает живой интерес в горожанах. Они словно звери, встающие в стойку учуяв манящий их запах. Несколько остановок в пути в оживлённых местах, где играются дети, и снова неспешный заезд к границе. Спустя несколько дней потянулись чёрные тучи, а в воздухе запахло гарью. Мы въехали в земли, опустошённые войной. Но они «неживые», как декорации. Здесь нету беженцев, нету людей и трупов. Только разрушенные поселения и выжженные поля. Если бы Арк не указала мне на этот странный момент, я мог бы решить, что всё в норме. В межзвёздных войнах нет выживших, мы не считали возможной саму вероятность, что враг будет будет оставлен в живых.
На третий день пути по опустошённой земле, впереди показались шпили башенных комплексов какого-то замка. Их плотность застройки такая, что кажется, будто можно шагнуть с одной башни в другую. Их шпили тянутся в небо, стремясь пронзить облака, что чёрным грозовым сгустком зависли над замковым комплексом. И посреди всех этих башен - огромный, чуждый здесь купол, чёрный как ночь и поглощающий свет.
Вокруг замка, до самого горизонта, раскинулись ряды войск. Кавалерия, пехота и маги. У правого края полей, что тянутся за горизонт, видны контуры осадных машин. По левому краю от замка - пыхтят и шевелятся огромные корпуса механизированной армады, которая, даже на мой неопытный взгляд, способна сравнять этот замок с землёй. Но на два километра от замка со всех сторон - выжженная равнина, по которой клубится туман, скрывая подступы к замку.
Мы подъехали к штабу командования, что стоял прямо на нашем пути. Меня вывели как гостя из кареты и провели через парадный строй в самый крупный шатёр. В нём уже собрались командиры всех этих армий, их помощники и представители служб и отделов. В центре шатра - карта местности, на ней в режиме реального времени видны проекции всех частей, что собрали вокруг странного замка. Знамёна нескольких стран. Послы и дипломаты в цветастых одеждах. Эти мужчины собрались в отдельную кучку и первыми стали приветствовать нас, разглогольствуя, как они ради и что принцесса уже, несомненно, заждалась своих спасителей. Офицеры кривятся от слов, но не лезут. По их лицам видно, что они лучше смели бы противника сами, чем возлагали надежды на безусого юнца и салагу, который не нюхал войны.