Агонизирующие в гибнущем мире местные цивилизации нашли выход в небо, проложили путь в космос, но... Несколько орбитальных ударов поставили крест на их жизни. Никто не станет считаться с потерями, да ещё чуждой расы, когда на кону технология, что позволит использовать тот материал в производстве. Мир выжигали медленно и аккуратно. И вот первые города-куполы в ещё бушующей атмосфере начали оживать, готовясь к экспансии в недра планеты. Началась череда испытаний, проверок и тестов. Были собраны тайно технологи с лучших училищ Империи. Молодые. Амбициозные. Не скованные опытом и предрассудками.
И за несколько десятилетий был подготовлен проект. Проект, что требовал риска. Проект, в ходе которого, люди сами должны копать шахты и добывать материал, приближаясь к очагам излучения магии. Первые опыты, первый город. И первый бунт колонистов, подавленный силой и кровью. С того дня был введён мораторий на уровень технологий, доступных колонии. Был вычислен уровень доступа, что обеспечит добычу сырья и его обработку без лишних жертв и потерь. Уровень, при котором попытка бунта будет подавлена сразу. Без лишних шума и жертв.
С той поры прошло много лет. Замерший в своём развитии мир начал поставку промышленных лазеров для обработки «того» материала. Сделанные почти вручную, из добытой вручную руды. Анахронизм для межзвёздной империи. Но все попытки вывести производство с планеты или ввести автоматику завершились провалом. Феномен планеты, загадка этого мира... Однако то, что уже было создано здесь - великолепно работало в любом мире Империи. Маршруты поставок станков изменились. Теперь автономные грузовики прилетают сюда, чтобы в их груз был вручную смонтирован лазер, а затем покидают планету, стирая все данные о посещении. И чтобы не допустить утери контроля и монополии - мир засекретили. Его нет на картах. А всех, кто покинут его - лишат памяти.
Но месяц назад цикл нарушился. Один из городов-шахт отыскал аномалию и осторожно приблизился к ней. Источник излучения магического фона планеты. Над каждым из них есть свой город и придёт день, когда все доберутся до них. В огромной подземной пещере спит нечто. Нечто огромное, тёмное и живое. Свернувшийся клубком зверь, укутанный густым чёрным дымом. На каждый шум рядом дым чутко дёргался в сторону шума, словно решая - опасен он или нет. Добычу пришлось прекратить, а для укрощения и ликвидации твари был вызван элитный корпус десантников с опытом борьбы против подобных тварей. Элитных? Да как бы не так. Просто мясо. Обычные смертники из провинившихся Изменённых. Для людей они и правда элита, но для нас... вся надежда на технику и их смекалку со стремлением выжить. Страх смерти и жажда жизни - сильнейшие из мотиваторов для нас, вечноживущих Изменённых. Ну, если никто не убьёт нас, криво усмехнулся капитан.
А через несколько дней пришёл ад. В другой шахте не вняли предупреждениям и подорвали свою спящую тварь вместе с шахтой. Подземный город пал за часы, а ИИ могли лишь бессильно смотреть, собирая статистику. Через два дня шахта исчезла с карты, укрытая тёмным пятном излучения магии. А затем оно резко начало расширяться. ИИ спорили до хрипоты, швыряясь друг в друга данными и уставом. И вдруг резко смолкли, уставившись вниз. Аномалия. Аномалия в микроИИ у наземного фрога, что сбежал из пропавшего города. Я быстро собрался и двинул вниз, выйдя на связь с ближайшим городом-куполом. Мгновенно созданный план-перехват был одобрен всеми тремя ИИ и я вышел на связь с местным руководством СБ.
План прошёл гладко. Почти. Мы перехватили тот фрог, но его ИИ уже вышел из строя. Однако, нам попался весьма занятный экземпляр. Девушка, сбежавшая из шахт. Она не сошла с ума? Она не впала в безумие? Почему? Как? У неё есть иммунитет? Я забрал её в лабораторию, но... нам дали кошку. Кошку, которая вызвала реакцию девушки, уже впавшей в апатию. Кошку, при виде которой все три ИИ напряглись и стали нервными. Пока я проводил все анализы и делал копию всей её памяти ментоскопом - ИИ не отходили от умирающей кошки и не решались помочь ей. Впервые их вижу такими, но у нас нету ветпомощи. Пришлось вколоть то что было.
Получив всю статистику и копию памяти я собирался вернуться наверх, для анализа, но... ИИ совещались ещё больше суток не улетая с планеты и даже вышли на связь с центральным ИИ империи. Это нонсенс. Если эта троица рехнулась, то их сожгут прямо здесь. И я останусь без рук, чтоб их всех. Но и вмешаться я тоже не смог - они отгородились барьером. Я вынужден ждать и гадать, что случилось. В итоге пришёл ответ метрополии. И эта троица выдала кошке гражданство империи, подтянув уровень доступа её владелицы и жёстко связав их. Что они в ней нашли? Я плюнул на это, не мне всё же спорить с приказом центрального ИИ. Решение принято ими - им за него отвечать. А меня ждёт анализ.