Кое-как, ощупью и чутьем нашел вход в один из домиков, улегся на куче ветхого тряпья и заснул.
Снился кошмар - что бежит Михаил по высохшим трупам.
Проснулся, когда местное солнце приближалось к зениту.
Вышел, осмотрелся. Тишина и безлюдье. Домики - до странного похожи на земные, прямоугольные с двускатными крышами и большими окнами. Стекол, естественно, нет. Но только похожи, присмотришься - другие, сложены из неправильной формы блоков, а крыши - из натянутой плотной и грубой ткани. С заплатками. Прямо и конвергенция, и дивергенция.
Пошел искать воду на завтрак. И вдруг услышал голоса - женский и детский.
Опасности не было, потому Михаил рискнул посмотреть, что там. Просто так. Раз неопасно, то почему бы и не разузнать, кто разговаривает.
Голоса звучали со стороны маленького-сарайчика пристройки. Осторожно прошел между домами, хотел подкрасться незаметно, глянуть исподтишка.
Подкрасться удалось, незаметно глянуть - нет. Дверь сарайчика была закрыта, но, когда Михаил прокрадывался мимо нее, выискивая какую-нибудь щель для подглядывания, - открылась. На пороге стояла смуглокожая женщина с ребенком на руках. Одеты в жуткие грязные лохмотья, у женщины изуродована шрамами половина лица, ребенок - лет четырех - худенький, болезненный.
Как только женщина увидела Михаила, у нее в глазах отразился сначала ужас, потом - обреченность. А ребенок тоскливо, с безысходностью заплакал.
Женщина ломаными движениями отступила внутрь сарайчика, медленно села там на что-то.
Михаил ничего не придумал, как доброжелательно улыбнуться. Пожалуй - виноватой улыбка получилась. Ну, растерялся.
Подействовало. Женщина изумленно вытаращила глаза, ребенок плакать перестал. Виноватая улыбка на лице здорового, крепкого, хорошо одетого мужика - немыслима в этом мире.
Потом выражение лица женщины снова стало испуганным и подозрительным. Забормотала что-то. Михаил поздоровался на цефане - не поняла.
Вошел в сарайчик, оглянулся. Небогатая обстановка - тюфяк на земле, посуда на квадратном ящике, проволочная корзина с бурыми клубнями, маленькая железная печка, еще какая-то утварь. Окон нет, светильников тоже. Сейчас то свет попадает через открытую дверь, а так, получается - в темноте сидели. Интересно, почему она заняла сарайчик, если есть пустые дома? Прячется, наверное. Если занять дом, то придется чем-то закрыть оконные проемы, а это слишком заметно.
Женщина снова прижала к себе ребенка, напряглась.
Что делать? Может - бульоном угостить?
Изобразил жестами, что хочет пить.
Женщина суетливыми движениями налила в кружку воды из погнутого металлического кувшина, протянула. На правой руке у нее не хватало двух пальцев.
Михаил достал сосуд-яасен, откинул крышку, налил воды, закрыл. Потом отпил глоток, вылил бульон в кружку, отпил, протянул обратно.
Кружку взяла очень недоверчиво. Но все же попробовала угощение, уставилась на Михаила широко открытыми глазами. Ничего не понимала.
Ободряюще улыбнулся. Женщина немного успокоилась, стала поить бульоном ребенка. Поглядывала с очень странным выражением - с благоговением, что ли? Пожалуй - да. Ей же только что настоящее чудо показали.
И что теперь делать? Развернуться и уйти? Может, хотя бы еще бульона из воды для них насинтезировать? А по-людски будет? Ведь можно их действительно спасти, вывести в другой мир. Правда, неизвестно, насколько он лучше этого, но чутье говорит, что комфортнее.
А почему бы и не спасти, раз есть такая возможность? Конечно, эти двое могут создать определенные неудобство, да просто опасно их с собой тащить. И для них, и для Михаила. Однако если бросить здесь, внутренний голос опять что-нибудь скажет. Наверняка в этом мире полно таких же несчастных и еще более несчастных, и всех спасти невозможно. Но этих-то - можно. Глядишь - зачтется.
Подозревая, что совершает ошибку, сделал приглашающий жест, поманил широким движением руки. Женщина не поняла. В разных мирах жесты могут разное означать, видимо здесь надо было манить по-другому. Изобразил пантомимой, что идет, указал на женщину, опять ходьбу сыграл.
Теперь поняла. Или просто догадалась.
Быстро повесила на плечо плетеную сумку, подхватила ребенка. Окинула взглядом жилище. Нет, не окинула, посмотрела на корзину с клубнями. Сунула несколько штук в сумку, и с готовностью вышла. Смотрела все такими же широко открытыми глазами. С благоговением, надеждой и тенью страха.
Отправились дальше по дороге. Женщина шла хорошо, не отставала, но Михаил все равно взял у нее ребенка. Не испытывая особой уверенности, не знал ведь, как с детьми обращаться. Впрочем - несложно оказалось, тем более, что женщина соорудила из большого куска ткани нечто вроде люльки, которую повесила Михаилу на шею, и дите туда посадила. Руки свободны.
Ребенок сначала не хотел пересаживаться, вцепился в мать, но она успокоила, уговорила. И все равно малыш сначала подрагивал у Михаила на руках.
Пытались говорить, но ничего не получалось. Даже имена толком не выяснил. Конечно, показывал на себя, представлялся, потом показывал на женщину, изображая вопрос лицом. Она сначала просто не понимала, потом ответила, указывая на себя, нечто вроде "Чаха", и тут же поправилась, что она "Ампиха". Потом еще что-то про себя сказала. Пойди разбери, имена это, национальность или род занятий.
Да еще имя своего спасителя исковеркала на "Хамил". Случалось, конечно, в жизни и хамить, но все равно обидно.
По дороге шли целый день. Когда выходили из поселка, увидели трубу, из которой текла вода, и Михаил по взгляду женщины понял, что она хочет еще бульона. Синтезировал, жалко, что ли. Налил в металлический стакан, нашедшийся в сумке женщины, она принялась поить ребенка. Провела рукой по лбу - жест благодарности, судя по ее глазам.
Подумав, Михаил наполнил бульоном обе фляги и вручил женщине - пусть пороскошествует.
Ребенок вел себя тихо, спокойно. Время от времени разговаривал с матерью. Женщина обычно снимала его с Михаила и отводила за кустик, или давала флягу. Сама почти не пила.
К середине дня одна фляга опустела - почти все выпил малыш. Пришлось наполнить ее снова возле ближайшей речушки.
Дорога до сих пор хорошая, только местами покрытие отсутствует, и, судя по ровным краям выбоин, это люди его содрали. Время от времени встречались проржавевшие остатки машин, колес почему-то не было, и осей не видно. Неужели здесь ездили на воздушных подушках? Тогда не совсем понятно, зачем такое хорошее покрытие.
Дорога уводила в строну от лаза, свернули в лес. Подлесок густоват, но тропка или просвет всегда находились, шли все также быстро. Километров сорок за день сделали.
На ночь развели костер - выданная островитянами особая зажигалка, которая могла давать огонь даже в мире невидимой смерти, сработала и здесь.
Женщина насадила клубни на заостренные палочки, зажарила над огнем. Поужинали, запивая бульоном. Клубни назывались "гральп", по вкусу напоминали рис. Довольно съедобно.
Спать улеглись на кучах листьев. Женщина поглядывала на Михаила с некоторым страхом - видать, боялась, что приставать будет. Но, когда он приставать и не подумал, промелькнуло в ее глазах разочарование.
И не объяснишь ей про Нику, про чувственную связь, которая явление физическое, а не психологическое. Ну не интересен Михаилу секс с кем-либо, кроме Ники, и все тут. Потому что с Никой имело место реальное, настоящее слияние двух душ в одну, причем - порой даже без секса.
А все равно интересно, что спасаемая думает о спасителе, почему так легко согласилась идти, срываться неизвестно куда. Либо считает Михаила каким-нибудь ангелом, либо окончательно потеряла надежду - других объяснений в голову не приходило.
Выспался хорошо, но предчувствия были недобрые. Опасность на пути ощущалась, серьезная, смертельная.
Решил попытаться опасность обойти. Да только обширная она оказалась, куда не свернешь - везде опасно. Даже так - какой путь выберешь, на том и окажется опасность.