Пока Михаил сомневался, стемнело окончательно. Улицы обезлюдели, магазин все еще был открыт, но посетители больше не заходили.
Все-таки рискнул. Зашел, прошелся вдоль рядов с одеждой и купил костюм. Свитер, штаны, пиджак, кепка - все в одном наборе.
Покупки выдавал автомат, возможности примерять не было. Серьезная недоработка местного сервиса, прямо скажем - неудобство, хотя, может быть, гигиенично. Местным хорошо, они хоть в размерах ориентируются, а Михаил совершенно не понимал надписей. Тут явно использовали не алфавит, и как бы даже не слоговое письмо. Двух похожих символов не попадается, и сложные они все - иероглифы, что ли?
Нужный размер помогло выбрать чутье. И нашлось, где переодеться - специальная кабинка с зеркалом и крючками на стенах. Может, все-таки есть возможность примерить, а не понравится - вернуть? Костюм автомат выдал аккуратно свернутым, но без упаковки, так что, наверное - можно.
А переодевание без приключений не обошлось. Одеть-то одел, застегнуть не мог. На свитере застежек не было, но на штанах и пиджаке - были. Держали эти застежки слабо, надо было еще что-то с ними сделать, чтобы защелкнулись, только непонятно, что. Есть на застежках рычажки, но нажимал по-всякому - нет эффекта. Даже чутье не помогает.
Кое-как разобрался - надо зацепить все застежки, потом пошевелить рычажок на любой из них, и застегнутся сразу все. А чтобы расстегнуть - пошевелить рычажок в противоположном направлении, тоже все застежки сразу ослабнут. Одежда сделана так, чтобы легко снималась. Интересно, зачем?
Одевшись, подумал, посомневался, к чутью прислушался и направился к экранам. Установил в гнезде перстень, принялся тыкать в экран. Что-то происходит - появляются символы, загадочные картинки. Не сотворить бы чего.
Разобрался, что один из символов означает "возврат к предыдущему", вовсю им пользовался. Потом оформление экрана поменялось - все символы другим шрифтом написаны. Совсем другим. Кроме текста, была фотография женщины с какой-то очень загадочной штуковиной.
Нажал символ, похожий на "возврат" - изображение женщины перевернулось.
Полчаса протыкавшись слепым щенком, не то благодаря чутью, не то благодаря удаче вызвал функцию изменения языка. Список был длинный, название каждого языка записано как местными иероглифами, так и принятым в том языке способом. Символы - одни других страннее. Кроме иероглифов есть и явное слоговое письмо, и нечто, похожее на арабскую вязь - неужели алфавит? В одном из языков использовались всего три символа - треугольник, круг и ромб. Оригинально, хотя в азбуке Морзе хватает двух символов.
А в середине списка нашлось именно то, что нужно - цефан. Выбрал, и сразу стало понятно все, что на экране. В частности, что в данный момент Михаил уже почти вступил в некое общество любителей тихой музыки. Быстренько все поотменял - вступать в общества ему без надобности, во всяком случае, пока.
Слегка растерявшись в первый момент, Михаил зачем-то стал искать информацию о языке цефан - что о нем известно, насколько распространен. Выяснил, что цефан здесь является мертвым языком. И никто точно не знает, откуда он взялся, хотя ходят теории, что от инопланетян. Точнее - для общения людей с инопланетянами, вот так. И ведь совершенно правильная теория, цефан был создан для общения цефов с людьми. Неудивительно, что большинство местных лингвистов ее поддерживает.
Ладно, распространенность цефана в этом мире важна, однако есть и более важная неизвестная информация. В частности - кто такой тут Михаил, вернее - за кого себя выдает.
Еще немного потыкавшись, выяснил - его, оказывается, зовут Отец Провожающего, и он является рабом кого-то по имени Прогнал Стрекоз. Имена забавные, но факт рабства... Внутри похолодело.
Так. Спокойно. Сбегать из рабства - не впервой, а здесь и вовсе плевое дело - до лаза недалеко. Только надо побольше выяснить относительно того, что здешнее рабство из себя представляет.
Разобрался в опциях поиска, вызвал на экран энциклопедическую статью, стал читать. Интересные у них представления о рабстве...
Примерно так: здесь можно заработать гору денег, но если хочешь, чтобы тебя действительно признали богатым и позволили деньгами распоряжаться, нужно содержать определенное количество рабов. Чем больше, тем лучше, тем вольнее можно распоряжаться деньгами. Рабов положено именно содержать - кормить, одевать, обеспечивать жильем, оплачивать проезд, лечить, учить, выдавать деньги на мелкие расходы. А какие обязанности у рабов?.. Никаких! Рабовладелец не имеет права заставлять своих рабов работать. Наказывать или продавать их тоже нельзя. Даже выгнать раба невозможно, разве что сам захочет уйти. Только не хотят они.
Может, у рабов какие-то другие ограничения есть? Ничего не нашлось. Рабы имеют право участвовать во всяких там голосованиях и референдумах, зарабатывать горы денег и даже заводить собственных рабов.
Попасть в рабство - очень непросто, только за особые заслуги. Если кому-то вдруг потребовались рабы, отбор проводится тщательный, скрупулезный. Михаил специально посмотрел парочку объявлений с "квалификационными требованиями" - нужны местным богатеям рабы молодые, здоровые, умные, честные, с добрыми характерами, ответственные. А зачем всяких там старых склочных и безответственных дураков рабством осчастливливать? Как начнут жалобы писать, что их некачественно лечат и плохо учат... Ну и, конечно, здоровые нужны, чтобы меньше на лечение тратиться.
В первом объявлении дополнительным требованием было выставлено знание старинных песен, во втором - умение решать сложные задачи на пространственное воображение. Это, наверное, чтобы уменьшить количество желающих.
Впрочем, рабы выгодны не только для утверждения статуса - они еще и каким-то образом интересы хозяев отстаивают. Вероятно - голосуют за своего хозяина на тех же референдумах. Кроме того, проводятся "игрища" - богатеи решают в игре споры по поводу каких-то прав на продажи. Игры виртуальные, сетевые, количество игроков не ограничено, но их бывает трудно набрать, к тому же они часто бросают играть посреди дороги и даже перебегают от одного богатея к другому. От рабов подобных подлостей ожидать не приходится - им выгодно, чтобы их хозяин был как можно богаче и успешнее.
В некоторых странах статус раба передается по наследству, Михаил (он же Отец Провожающего) - наследственный раб. И нездешний, из другой страны.
Тут пришлось просмотреть информацию по географии. На планете - ни одного крупного материка, зато очень и очень много островов. Есть большие, но ни один не дотягивает по размеру даже до Гренландии. Михаил сейчас на одном из крупных, правда, его название на цефан не перевелось, так и высветилось иероглифами. А прибыл сюда тысяч за двадцать километров с небольшого острова под названием Старый Пожар - это если верить написанному на экране.
Кроме того, согласно тому же экрану, Михаил состоит в обществе "драки по правилам", обществе знатоков цефана и обществе плетения корзин. Все в тему - в драках, корзинах и цефане он разбирается. Может, написанное на экране - правда, а все, что Михаил сам о себе думает - ложная память? Н-да, смешно. Но каков яасен - прямо целую легенду обеспечил!
На всякий случай посмотрел, что это за общества. Корзины и драки - ничего особенного, общаются любители через электронную сеть, время от времени сборища устраивают. А общество знатоков цефана - древнее, была на одном из островов каста ученых, которые говорили на цефане с детства. Удобный ведь язык, как раз для ученых. Сейчас кастовая система распалась, ученые цефаном пользоваться перестали - оно, хоть и удобно, но слишком долго приходится этот язык учить. Только на энтузиастах и держится. А откуда цефан вообще взялся - так и остается невыясненным. У общества знатоков много всяких теорий - и про инопланетян, и про древнюю цивилизацию, и что это праязык, и что он был разработан для шифрования. А насчет параллельных миров - нет предположений, даже странно. Вдруг - неслучайно, вдруг здесь есть "гнездо" пролазников, которые каким-то образом сумели устроить, чтобы правдивая теория происхождения цефана даже не прозвучала?