Добежал до еще одной ямы. Эта была поглубже, пообширнее, на дне - не лужа, озерцо. И гральповые деревья есть, но зерна кто-то пообъедал. Облазив все кусты, Михаил набрал все же немного зрелых зерен, хватило на полкотелка каши. Зато нашел подходящее деревце и вырезал хорошую крепкую палку, поработал над ней ножом, чтобы добиться хорошего баланса, заострил концы. Вооружился дополнительно, кто-то скажет - глупо таскаться с палкой, если есть самострел и нож, но лучше быть слишком вооруженным, чем недостаточно вооруженным. Еще вскипятил воды, наполнил флягу.
Не хотелось покидать безопасную яму, но не сидеть же в ней до бесконечности. Побежал дальше, все оглядываясь на небо. Время от времени вспугивал каких-то быстрых существ не больше крысы. Членистоногих, ни на что земное не похожих, и к насекомым они явно не относились. Может - к паукам или скорпионам.
И через десяток километров заметил в небе точку - где-то на горизонте, совсем маленькая. Но - резануло опасностью, заставило упасть и замереть неподвижно. В ужасе.
Благодаря очкам удалось точку рассмотреть поближе. Да, летающая тварь, хищная, потому что когтистая и клыкастая. Вроде бы зверь, млекопитающее, судя по короткой бурой шерсти и острым ушам, похожим на кошачьи, хотя голова скорее как у ласки. Из-за ушей пришло на ум название "крылатый кот". Однако, если Михаил честно заработал свою четверку по школьному курсу биологии, у млекопитающих четыре конечности, а у этого крылатого кота - восемь, четыре когтистых лапы и четыре крыла. Передние крылья - большие, достаточно подвижные, но тварь ими не размахивает, только планирует. Зато задние маленькие крылья могут трепетать, как у колибри, видать - тягу создают, как винт у самолета. Такой себе живой самолетик с изменяемой геометрией крыла. С когтями и клыками. Когда тварь открыла рот, Михаил разглядел, что ее зубы могут двигаться в деснах, как змеиные. И был у твари плоский хвост, тоже форму менял.
А летала тварь ловко - могла зависать на месте, даже хвостом вперед передвигалась. Могла молниеносно набрать скорость, резко поворачивала в любом направлении, мгновенно останавливалась.
А Михаил все лежал и смотрел. Во время быстрых рывков крылатый кот ускользал из поля зрения, Михаил уменьшал увеличение очков, находил кота, снова приближал. Других занятий не было. Ну, разве что еще от страха изнывать. Казалось бы, один единственный крылатый кот не крупнее обычной домашней кошки должен сам боятся Михаила. Михаил же больше! Тем не менее, кот внушает даже не страх - ужас. Иррациональный какой-то, как перед змеями.
Гри обучала Михаила подолгу сохранять неподвижность, затаиваться, даже поила специальными снадобьями. Но - то ли утратились навыки, то ли с самого начала недоучился. Туго приходилось. Сперва просто скучно и страшно - странное сочетание, не думал сам о себе, что на такое способен. Потом начало чесаться в нескольких местах сразу. Потом стала неметь спина под тяжестью мешка, потом - ноги и руки. В то же время, понимал, чуял - двигаться смертельно опасно. Неужели крылатый кот способен заметить движение с такого расстояния? Лучше не проверять. Страшно. И так лежит посреди открытого поля, и совершенно не чувствует себя... спрятанным. А вдруг у крылатого кота и тепловое зрение есть?
В конце концов, тварь, изогнув назад крылья, свернув хвост трубочкой и прижав уши, молнией ринулась вниз. И почти сразу взлетела, сжимая в когтях мелкую членистоногую зверушку. И улетела, скрылась за горизонтом.
Наконец можно встать, размять все, что затекло. А если бы крылатый кот заметил Михаила, как отбиваться с онемевшими руками и ногами? На самострел надежды мало - в такую маневренную мишень одиночным шариком не попадешь.
Побежал дальше. И, пробежав с пяток километров, увидел еще одну точку в небе. В этот раз затаился удачнее - скинул мешок и улегся на спине. Сколько пролежал - неизвестно. Может пять минут, может пять часов. Время может очень странно себя вести. Небо рассматривал, даже боялся повернуть голову, чтобы глянуть на летающего кота. Звездами любовался. Под конец обнаружил, что смотреть, не поворачивая головы все-таки можно - просто надо мысленно "попросить" очки-яасен, и они высветят "вид сбоку". На дужках очков тоже есть бусинки объективов, правда, кратность увеличения маловата, и четкость изображения не та. А еще оказалось, что можно увидеть даже то, что сзади.
Поэкспериментировав с мысленными командами, Михаил настроил очки таким образом, чтобы получился широкий обзор, а тому что впереди, очки сами обеспечивало максимальную четкость и детальность. Тут и крылатый кот улетел.
Облегчения не было. Потому что будут еще крылатые коты, опять придется лежать неподвижно, бояться, нервничать, здоровье тратить.
Прибежал к еще одной яме. Обширная, в середине - приличных размеров озеро, ручьев обнаружилось целых три. И гральпа много, и никто его не объедал. Надо было выяснить, что за существа ели гральповые зерна в прошлой яме - вдруг зверушки съедобны?
Наелся каши, долил кипяченой воды во флягу, выспался. Дальше бежать не хотелось. А что делать? Побежал.
И скоро снова пришлось падать и замирать, напряженно наблюдая за точкой над горизонтом. В этот раз - недолго, крылатый кот быстро поймал членистоногое и улетел. Михаил не успел соскучиться.
А через пару километров увидел целую стаю крылатых котов, штук пятьдесят. Упал и замер вовремя, да и коты не слишком долго маячили - летели быстро и целеустремленно, скоро скрылись за горизонтом. Но - стая, против стаи и Геракл бессилен. Стало понятно, почему твари так пугают, и страх усилился, никогда Михаил не испытывал такого ужаса. Почувствовал себя маленьким, беспомощным, жалким, как муха с оторванными крыльями, как червяк на асфальте. Хотелось стать еще меньше, сжаться, спрятаться хоть куда-то, слиться со степью. И еще - обреченность появилась, прямо таки уверенность, что крылатые коты рано или поздно заметят. Прямо таки ужас падающего в пропасть.
Не сразу заставил себя встать и бежать дальше. Но больше точек на небе не появлялось, наверное, все крылатые коты улетели в той стае. Хорошо бы...
Наконец, достиг следующей ямы. Тоже большая, богатая необъеденным гральпом. Может - здесь остаться, переждать месяц-другой? Дождаться местной ночи - она, вроде бы, скоро, солнце, вон, перевалило зенит, если правильно угадал, куда оно движется. А там, глядишь, и крылатые коты улетят... в теплые края.
Посидел, послушал чутье. И вынужден был признать, что ждать - плохая идея. Хотя бы потому, что ночи здесь холодные. И не факт, что крылатых котов ночью не будет, может они впадают в спячку, а может - продолжают охотиться, как земные волки, лисы, тигры. В спячку впадают медведи, предварительно нагуляв жира, а летающим существам, тем более - хищникам, жиреть нежелательно по понятным причинам.
Не хотелось бежать дальше, страшно было. Однако где-то впереди слабым маячком мелькала безопасность, вернее - надежда на безопасность. Связанная с людьми. Нет, надо бежать. Страшно, даже жутко, но надо.
Решился, побежал. И где-то через пару километров появилась на небе точка.
Упал, замер. Однако, то ли потерял сноровку от нервов, то ли везение кончилось - крылатый кот заметил Михаила, устремился прямо к нему. Быстро, очень.
Как-то сразу полегчало - так бывает, когда произойдет то, чего больше всего боишься. Да и кот всего один, не стая.
Михаил ожидал, что тварь кинется в атаку, рассчитывал подпустить поближе и сбить из самострела. Даже если будет при атаке маневрировать, чутье поможет прицелиться, помогало уже, и не раз.
Но крылатый кот не стал атаковать, заметался беспорядочно на приличной высоте и в отдалении. С характерным звуком от трепыхания крыльев - вибрирующий полувой-полушерох. Испугалась чего-то - самострела? Знакома, стало быть, со стрелковым оружием? Или просто боится нападать на крупную жертву в одиночку?
Хотел все же выстрелить, мог даже попасть, чутье подсказывало, когда тянуть за спусковой крючок. Не рискнул. Оружие однозарядное, слишком опасно промахиваться.