А однажды ватага выехала к крупному - горизонта не видно - озеру. Вода пресная, дно опускалось от берега очень полого - Бэдэй гладкая планета. Ватажники пораздевались догола и долго плескались, а потом достали удочки и наловили рыбы. Всякой - была и на карасей похожая, и на сомов, и на камбал. Потом ее варили, жарили на вертелах, решетках, противнях, тушили в котлах, еще какие-то сложные блюда готовили. И все захотели угостить Михаил, он даже растерялся немного. Принял приглашение Рети - больше всех с ним подружился, потому, что Рети, в отличие от всех остальных, допускал существование бродячих колдунов. Да и Анира, жена Рути, отлично готовила.
Отходы от чистки рыбы ватажники снесли в одну большую кучу - и прилетели озерные лэнги. Голые, уродливые, они вели себя гораздо культурнее своих покрытых шерстью собратьев - чинно расселись вокруг кучи, неторопливо выбирали передними лапами требуху и с достоинством съедали. Потом перешли к рыбьим головам. Когда в куче уже почти ничего не осталось, появился припозднившийся лэнг, и другие лэнги отдали ему недоеденные рыбьи головы. А сами принялись также неторопливо выбирать тонкими когтями рыбью чешую. Съели все, даже, кажется, запаха не осталось. Поднялись в воздух, сделали круг над ватагой и улетели. Очень культурные существа, контраст с шерстистыми лэнгами поражает.
- А на этих лэнгов не охотятся? - спросил Михаил Рути. - У них тоже когти и зубы...
- На них не принято охотиться. Это будет нарушение Равновесия. Озерные лэнги - безобидные.
Опять это Равновесие... У жителей Великой Протяженности, как местные называют совокупность разведанных и более-менее освоенных вселенных, распространена не совсем религия, но что-то из той же симфонии, оно признает существование трех сил - Равновесия, Времени и Судьбы. Равновесие отвечает за постоянство, равномерное распределение, Время - за изменчивость, а Судьба... за судьбу. Равновесие это то, что опасно нарушать. А Время считается чуть ли не злой силой, все, что само собой происходит нехорошего - это Время виновато, а если что хорошее случается - это Судьба постаралась. А если плохое случается, как результат чьих-то благих намерений, то он сам виноват - не надо было нарушать Равновесие. Сложная на самом деле философия, Михаил все никак не мог в ней разобраться. Но пробовал. Вот и тогда, угощаясь тушеной рыбой, попробовал, спросил у Рати:
- Так убивать безобидных существ - нарушение равновесия? Но мы же креветок убиваем, а они безобидные.
- Они совершенно безмозглые.
- Может быть, но вдруг они способны испытывать боль и страх?
Рути даже рассмеялся:
- На кого же тогда можно охотиться?
- А ни на кого! Даже комаров убивать нельзя...
- Вы действительно так думаете?
- Нет. Но в некоторых религиях так и думают. Они питаются только мякотью плодов, молоком и медом.
- Возможно, исповедующие эти религии знают свою Судьбу. И их судьба - отказ убивать. Иначе их поведение тоже нарушает Равновесие.
- Ага. Это ж не разберешься, любым шагом равновесие нарушить можно...
- Надо всего лишь знать свою судьбу.
"Знать судьбу" - еще один крайне неясный момент. Бетлун в первом разговоре спросил Михаила, знает ли тот свою судьбу, когда Михаил ответил, что не понимает вопроса, Бетлун сделал вывод: "Вы не знаете своей судьбы". А сам Бетлун - знал. Слова: "Я знаю свою судьбу", - местные произносят с гордостью и некоторым оттенком безысходности, а слова: "Я не знаю своей судьбы", - с гордостью и весело, примерно как безродный подкидыш может бросить в лицо потомственному аристократу: "Моя родословная начинается с меня!"
Михаил продолжал допытываться:
- А если я не знаю своей судьбы?
- Нужно узнать, - пожал плечами Рути.
- И как это сделать?
- Каждый узнает свою судьбу по-своему.
Пользы от таких советов.
- И все-таки, может, есть какие-то... общие рекомендации? Может, медитировать надо, ритуалы какие-то есть...
- Медитация действительно может помочь. А ритуалы - только связанные с медитацией.
- Ага. Ну и как у вас принято молиться?
- Молиться?
- А что, нет такого ритуала? У нас есть. Много.
- Молиться, - неодобрительно проворчал Рути. - Молить Равновесие - нарушать Равновесие, Равновесию нужен покой. Молить Время - терять время, Время мольбы не слышит. Молить Судьбу - оскорблять Судьбу, Судьба и так дала все, что нужно. Молиться можно лишь мгновенью.
Михаил тогда хотел расспросить насчет мгновений подробнее, но передумал. Решил, что слишком много вопросов за один раз - нарушение Равновесия. А также искушение Судьбы.
То есть, уже начал потихоньку разбираться. Понимал не умом, а, скорее, чутьем.
Вообще, обнаружил Михаил у себя такое свойство - перенимать мировоззрение жителей того мира, куда пролез. И с островитянами это было заметно - старался не расстраиваться по поводу будущих неприятностей, и позже... в мире горелых руин без проблеска совести украл лодку, а потом - легко убил человека, до сих пор по этому поводу ничего не чувствовал.
Полезное свойство для пролазника. Но пугающее.
С другой стороны, вывел же из того самого мира горелых руин Ампиху с дочкой. Остался, стало быть, неизменный "моральный закон" где-то в глубине личности.
Самоуспокоение...
Однако, став похожим на ватажников, Михаил сам себе даже понравился. Спокойнее стал, жизнерадостнее...
Хорошие люди в ватаге. И им угрожает опасность. От дзоку. И знает об этом только Михаил - почуял. Он настрелял уже достаточно креветок, чтобы осуществить свой первоначальный план с игрой в казино, наймом самолета и так далее. А может, и в казино играть не придется - не выяснил пока еще, сколько стоит нанять самолет. Но упустил уже два верных случая уйти. Что-то удерживало. Поначалу вроде бы соображение, что после выигрыша в казино Михаил станет слишком богатым и слишком незащищенным - добыча для бандитов. Охотники рассказали, что бывает с удачливыми игроками, если заранее не заплатить дзоку, чтобы не трогали. Отбиться-то, может, и отобьется, но зачем рисковать? Гри учила избегать драки, если есть возможность. Так что, когда ватага встретила кочевников-животноводов, не остался с ними, отправился дальше.
Пастухов встретили неожиданно. Катили трейлеры по степи, и обнаружили ватажники широченную полосу наполовину объеденного мха. Поехали вдоль, и вскоре показалось на горизонте что-то белое, Михаил через различитель увидел, что это стадо животных - нечто среднее между ламами и верблюдами. С трейлера Бетлуна передали сигнал менять курс, направляться в сторону стада. Яни и Содит оживились, заулыбались.
Вокруг стада двигались несколько трейлеров, правда паруса были свернуты, а мачты опущены - в трейлеры были запряжены ламоверблюды. Виднелись и всадники верхом на особенно крупных и резвых животных.
Ватаги сошлись, принялись перемигиваться световыми сигналами, потом перекрикиваться. Трейлеры съехались вместе, перемешались, остановились.
Пастушья ватага состояла из светлокожих людей одной расы, но выглядела не такой однородной, как ватага Бетлуна - были среди пастухов и дети разного возраста, и многосотлетние старики - Михаил еще в ОП научился различать их по глазам, да и различитель помогал. Хотя особо своим яасеном не злоупотреблял - мысленным усилием приказал не показывать чужие души, недавно обнаружил эту возможность. Разок глянул на пастухов, убедился, что люди приличные, и хватит. Стеснялся Михаил "подглядывать".
Пастухи - ребята небедные, кровь жизни покупают своим детям еще при рождении. Правда, далеко не все выросшие пастушата становятся пастухами, многие отправляются по параллельным мирам. Бессмертие, а также само наличие Большой Протяженности открывают возможности, которыми просто глупо не воспользоваться. Некоторые "блудные дети" возвращаются и снова кочуют со стадом.
А приняли пастухи охотников действительно хорошо, с размахом - у них давняя дружба оказалась. Зарезали аж двух ламоверблюдов, из одного наготовили совместно с гостями уйму всяких блюд, второго жарили самым древним способом - целиком на вертеле, поливая соусами. По мере готовности мясо срезали и съедали.