Лгресс вставил:
- А может, он уже узнал, что мы были на стоянке торговцев, тогда ему и по следу петлять не надо до самой этой стоянки. Тогда у нас еще меньше времени!
- И что делать? - спросила Богачка. - Может, дать ему часть панцирей? Оставить посреди степи, может, перестанет нас преследовать?
- Не перестанет, догонит, и отберет все остальное, - спокойно возразил Рути. - Хотя, если здесь замешаны торговцы с Выси, может оставить нам трейлеры и оружие, чтобы мы дальше охотились на креветок.
- А может и перестанет, - добавил Бетлун. - А потом снова за нами погонится, чтобы мы снова откупились панцирями. А потом - снова.
- А может, нам попросить у кого-то помощь? - подала еще одну идею Богачка. - У дорожной стражи, у других дзоку... Заплатим им...
Рути покачал головой:
- Дорожная стража не имеет права покидать Перегон. Остальные, кого мы можем попросить о помощи, просто не успеют. Даже "гоночное племя" - мы слишком далеко от Перегона.
Все вышесказанное Михаил и так знал в общих чертах - чутьем выведал. И чувствовал себя виноватым, что не смог предупредить ватажников раньше, когда они еще могли успеть попросить помощи или добраться до Перегона, чтобы свернуть охоту. Мог же, если бы раньше решился признаться, что обладает даром предвиденья.
- А если нам вернуться на стоянку торговцев? - осторожно предложил Богач.
Лгресс аж дернулся:
- Я уже вижу, как дзоку нас грабят и сразу продают добычу этим торгашам. У нас на глазах!
И с этим тоже трудно не согласиться.
Наступила пауза. Все понимают, что мирного решения нет, но не хочется им по людям стрелять, даже по дзоку. Дзоку - тоже люди. И большинство из дзоку не приняли кровь жизни, молоды еще, а в мирах Большой Протяженности убивать "смертных" считается недопустимым. Воспитание ватажников не соглашается на вооруженный конфликт.
Но - либо сдаться, либо драться, других альтернатив нет. А если все альтернативы неприемлемы, нужно пересмотреть императив, как в народе говорят. И кто рискнет предложить пересмотр императива? Рути - и тот боится. Бетлун уже рот открывает, но на главе ватаги и так слишком много ответственности нагружено, потому Михаил принял решение часть этого веса с Бетлуна снять, спросил Рути:
- Чем они вооружены?
Все уставились на Михаила. С осуждением - поняли намек. Но и с облегчением - наконец-то слово сказано. Возмущенной реакции в стиле: "Защищаться от бандитов - грех!" - не последовало, вот и хорошо.
Рути ответил:
- У них скорострельные винтовки. Кроме того - дробовики, чтобы отпугивать лэнгов, пистолеты, самострелы, ножи, цепи.
- А лучевого оружия у них нет?
- Нет, - качнул головой Рути. - Лучевое оружие слишком дорогое. Только очень богатые ватаги дзоку могут его купить.
- Так, - веско сказал Михаил. - Обычные винтовки бьют на полтора рывка, наши охотничьи - на все три. Сколько у них человек в ватаге?
- Не больше семидесяти, - спокойно ответил Рути. - Да, у нас есть преимущество, но...
- Но кто тут сможет стрелять в человека? - перебил Лгресс. - Содит и Яни? Кроме нас с вами только Чинк способна... убить.
Михаил удивленно вытаращился на Лгресса, другие тоже. Хотя не все Бетлун - с осуждением глянул, мол, нельзя до такой степени не разбираться в людях. А Рути даже пояснил:
- Чинк не сможет убить. А Содит - сможет, он достаточно решительный человек.
Лгресс смущенно почесал нос.
Михаил мягко успокоил:
- Мы все, вся ватага, достаточно хорошо стреляем. Нам не обязательно убивать насмерть, мы можем только ранить. Или расстреливать их быстроходы, оружие из рук выбивать.
- Наши винтовки недостаточно скорострельные, - неуверенно возразил Богач. Не хотелось ему воевать. Никому не хотелось, всем страшно.
- Зато дробовики у нас многозарядные, - ответил Михаил. - Их же можно в винтовки превратить, так?
Бетлун вопросительно поднял бровь - жест, который можно понять и: "Как вы догадались?" - и: "С чего ты взял?!" - смотря, что ответит Михаил. Почему-то возможность превратить дробовики в дальнобойное оружие ватажники скрывают. Вероятно - из общих соображений, как козырь в рукаве.
Михаил ответил:
- На наших дробовиках крепление под оптический прицел, такое же, как на винтовках.
Бетлун протяжно хмыкнул, признавая правоту и наблюдательность Михаила.
Мигур, потирая лоб, сказал:
- Раненый может умереть... особенно, если раненых будет много.
Повисло молчание. И Михаил высказал то, что чуял, не забыв приврать:
- Я в вашем мире человек новый, неопытный. Может быть, многого не понимаю. Но в других мирах тоже есть свои дзоку, они везде похожие. И я вам скажу так: если убедить их, что можешь дать отпор - отстанут и больше не пристанут. А на Бэдэй - тем более, у вас есть кровь жизни, никто не захочет рисковать бессмертием ради кругляшей. Да и ранеными они быть не захотят, достаточно будет их припугнуть.
- Да, но Ниргун... не захочет терять власть, - неуверенно возражал Мигур.
- Тем более не рискнет подставлять свою ватагу под наши пули, - продолжал Михаил.
Бетлун и Рути сдержанно кивали, соглашаясь. А Мигур жестко, с недовольством сказал:
- Значит - воюем. Я, между прочим, пристал к нашей ватаге еще и потому, что не хотел в стычках между ватагами на Перегоне участвовать. И не только я.
- Так в нашей ватаге у многих есть боевой опыт? - оживился Богач.
- У половины - есть, - кивнул Рути. - Хотя, чтобы дошло до стрельбы, вражда между ватагами должна быть очень старой. Запущенной. Обычно стычки действительно заканчиваются... мирно.
- А мы с ватагой Ниргуна и не враждовали до сих пор, - оживилась Ниара.
- Уже враждуем, - хмуро заметил Мигур.
- Но пригрозить, напугать Ниргуна - действительно лучший способ от него избавиться, - вставил Бетлун. - Опасный способ, но безопасные способы для нас... неприемлемы.
- Их нет, - обреченно пробормотал Лгресс.
А вот тут Дилун готов был спорить:
- Всегда можно что-то придумать, например, мы можем натравить на дзоку лэнгов.
Все уставились на Дилуна, он объяснил:
- У нас есть порошок, которым лэнгов приманиваем, мы можем им панцири посыпать, отдать Ниргуну. Лэнги налетят, и... всех съедят. И мы вроде как ни при чем. Но... панцири лэнги тоже съедят. И слишком жестоко это.
Бетлун хмыкнул. Ого, сколько всего было в этом коротком хмыканье - и комплимент изобретательности Дилуна, и признание, что план сработает, и согласие, что ватага все равно теряет панцири, и мысль, что подобная жестокость неприемлема (во всяком случае - пока что), и решение отложить план на крайний случай.
- Ладно, - вздохнул Мигур. - Как будем действовать? Охотимся, как обычно, ждем, пока Ниргун не появится?
- Это же поверить Времени! - возмутился Лгресс. Поверить Вермени - местная идиома, означает "пустить дела на самотек".
- До появления ватаги Ниргуна осталось немного, - заговорил Бетлун. - Встречаться с ними лучше там, где можно занять оборону. Чтобы стрелять из укрытия. Самым удобным местом мне кажется каменная россыпь на северо-восток отсюда, но, если мы пойдем к ней, то это получится навстречу Ниргуну, если он идет по нашему следу. Кроме того, есть старая крепость Огненного Племени, она близко, это очень удобное место.
- Ветер неподходящий, - возразил Рути. Бетлун кивнул:
- Тогда - зимовка ватаги Осторожных, она тоже сойдет за крепость. Осторожные держали там оборону против племени Зорких. Но двигаться нужно быстро, - и Бетлун начал распоряжаться, - идем обратным клином, чтобы не рассеяться. Мигур и Карсун следят с воздуха. Если Ниргун догонит нас до того, как мы достигнем зимовки, сворачиваем в ближайшую яму. Сначала стреляем, чтобы напугать. Важно их не подпустить на расстояние выстрела из их винтовок - стенки наших трейлеров не защитят от пуль. А дальше нужно свести дело к переговорам. Но лучше вести переговоры с зимовки, посреди степи мы слишком уязвимы.