Можно было бы обрадоваться, что план сработал, но напуганы далеко не все дзоку, самый главный из них, Ниргун, боится, но не столько охотников, сколько потери власти. И еще чего-то, вероятно - своих "работодателей", торговцев с Выси.
Когда Михаил "прочитал" Ниргуна, то почувствовал приступ тошноты. С виду - обычный вроде бы человек, но внутри... Мерзейшая личность. Получает едва ли не физиологическое удовольствие, делая другим гадости, причиняя боль. Любое проявление элементарной порядочности воспринимает как признак слабости, и сразу начинает планировать, как бы за счет слабого поживиться, желательно - чтобы побольнее сделать. Сам Ниргун сознательно вытравил из себя все человеческое, чтобы, значит, сильным быть. Самомнение раздуто прямо-таки до глобальных размеров, как он с ним таким ходит? И невероятно развит инстинкт самосохранения - почти может сравняться по эффективности с чутьем пролазника. Почти. А еще Ниргун весьма хитер и изворотлив. До Бетлуна не дотянет, но все же, все же.
Были прямо рядом с Бетлуном еще двое, мужчина и женщина, которые тоже почти не боялись - нацеленные на них винтовки вызывали всего лишь легкий дискомфорт, не более. Зато эти двое очень сильно раздосадованы и злы на Ниргуна. Раньше его уважали, но сейчас авторитет пошатнулся.
Нет, Ниргун не отдаст своей ватаге приказа отступать. Пойдет до конца... значит - переговоров не избежать. И поединка Судьбы - тоже. А ведь была, несмотря на чутье, надежда, что дзоку испугаются и отступят.
Взаимное разглядывание не затянулось - Бетлун вышел, поднял руки ладонями вперед. Это он не в плен сдается - в Протяженности такой жест означает приглашение к переговорам.
Михаил смотрел на Ниргуна - ага, обрадовался. Согласие на переговоры посчитал согласием на все, лишь бы не трогали.
Но выдержал паузу в пару минут, потом неторопливо слез с трейлера, вышел вперед своей ватаги и медленно, как будто делая одолжение, поднял руки. Переговоры стартовали. Их можно бы организовать по радио или световыми сигналами, но традиции требуют личной встречи высшего руководства сторон. В сопровождении телохранителей, которые держат на прицеле вожака оппонента. Если одного главу ватаги пристрелят, немедленно пристрелят и второго - это гарантия безопасности такая. Телохранителей обычно по четверо, располагаются так, чтобы оппоненты не могли убить их всех сразу, и вооружены однозарядным оружием. Прятать что-то многозарядное под одеждой смысла нет - у всех же различители, которые позволяют видеть сквозь ткань.
Себе в телохранители Бетлун выбрал Мигура, Лгресса, Михаила и еще одного ватажника - Аргуна. Тех, кто способен выстрелить. Аргун - точно способен, он воевал где-то в другом мире, получил приказ стрелять в детей, застрелил своего командира и дезертировал. Особо по этому поводу не распространялся, Михаил только вот пору часов назад его историю узнал, и то с чужих слов. Мигур - в разборках между ватагами учавствовал, Лгресс - вообще пират, и Михаилу приходилось уже стрелять по людям. Про засаду в мире горелых руин он не распространялся перед ватажниками, а вот про погоню за воздушным кораблем рассказал.
На переговоры поехало два трейлера ватаги Ниргуна. Сразу выехали, обрадовался их вожак, торопился за панцирями. На крыше одного трейлера - катапульта, прикрытая какими-то щитами от пуль. Так себе защита - между щитами широкие щели, любой из ватаги Бетлуна не промахнется. Ниргун, видимо, решил подогнать самое мощное оружие поближе к складам - удобнее будет шантажировать, силу демонстрировать.
А Бетлун на переговоры не торопился. Стоял, ждал, смотрел, как трейлеры приближаются. Ниргун сообразил, что пора бы остановиться уже метрах в трехстах от волчьих ям. Слез с трейлера, уставился выжидательно. Тут и Бетлун со своими телохранителями двинулся. Михаил захватил свой костяной самострел, остальные телохранители Бетлуна шли с охотничьми винтовками. Пешком, без лишней спешки - пускай дзоку подумают. И пускай убедятся, что страха перед ними на самом деле нет.
Пока шли, Михаил разглядывал телохранителей Ниргуна. Все вооружены арбалетами. Двое, которые на трейлере с катапультой приехали - совсем молодые, зеленые и напуганные парни, их можно вообще не принимать в расчет. Двое других - посерьезнее, рыжая зеленоглазая женщина, гордая и властная, и мощный, борцовского сложения мужчина, в котором Михаил ясно почуял своего будущего противника в поединке Судьбы. Присмотрелся как можно внимательнее. Действительно борец, хотя может и ударить. Силен мужик, стоек, удары держит, к боли привычный. И бойцовского опыта хватает, хотя по скорости и ловкости до Михаила не достает. Да и умений поменьше, побеждает главным образом благодаря физической силе, а также коварству - не стесняется хватать противника за гениталии или выдавливать глаза. Надо иметь ввиду. Какими-то хитроумными приемами вряд ли удивит - и на том спасибо. Тем не менее, непростой противник, осторожно с ним надо, не зарываться.
Бетлун приблизился к Ниргуну шагов на пять, телохранители выстроились за главами ватаг. Посмотрели друг на друга, Ниргун криво ухмыльнулся и провозгласил тоном телеевангелиста:
- Сдавайтесь!
- Нет, - спокойно ответил Бетлун.
Улыбка Ниргуна стала злой:
- Неужели ты думаешь, что твоя община сможет мне противостоять?
Бетлун ничего не сказал, Ниргуну пришлось продолжить:
- У вас нет ни хорошего оружия, ни хороших бойцов.
- У нас очень хорошее оружие, - возразил Бетлун.
- Разве? Ваши винтовки однозарядные, ваши дробовики недальнобойные, а в рукопашной вы слабы...
- Мне странно слышать слово "рукопашная" после слова "дробовик".
- Да?! Думаешь, твои официантки чего-то стоят против моих воинов?!
Бетлун вздохнул, достал коммуникатор:
- Лера, катапульта.
Михаил еще ничего не успел сообразить (кроме того, что Лера стреляла лучше всех в ватаге, после Рути), как свистнула пуля, и раздался отчетливый звон со стороны катапульты - видимо, у той лопнула какая-то тяга. Молодые телохранители Ниргуна аж присели, даже рыжая женщина вздрогнула. Только борец умудрился сохранить спокойствие.
Улыбка Ниргуна стала очень натянутой. Наконец-то осознал, что его могут пристрелить не только четверо телохранителей Бетлуна, но и еще человек сорок ватажников из складов. Раньше только понимал, а теперь - осознал.
А Бетлун склонил голову набок, наверняка всем видом спрашивая: "Как тебе наше соло на одной струне?"
- Стреляете вы неплохо, - оч-чень неохотно признал Ниргун. - По веревкам, которые не могут стрелять в ответ. А когда начнется настоящая стрельба, твои официанты попрячутся.
- Ты путаешь ватагу Бетлуна с ватагой Гишула. Они наверняка согласились отдать все, что есть, от одной мысли: "Дзоку". А я подбираю людей очень тщательно.
- Ты слишком самоуверен.
Бетлун вздохнул:
- Может быть, у кого-то из моих людей действительно не хватит духу... Но у нас есть лучевые ружья. Мы можем всех вас положить прямо сейчас.
Ружья? Вроде бы только одно лучевое ружье в ватаге, блефует Бетлун. Хотя - кто знает, про переделку дробовиков в винтовки Михаил тоже был не в курсе.
Тут уже все пятеро дзоку занервничали, один из молодых сделал даже шаг назад. Но Ниргун не собирался отступать, по-видимому, ему некуда:
- Подобная жесткость... сама мысль о подобной жестокости нарушает Равновесие, - как будто не намекал только что на рукопашную и стрельбу по живым мишеням.
- Жадность, подобная твоей, тоже нарушает Равновесие, - мягко-примягко возразил Бетлун. Мягко стелет...
- При чем тут жадность? Мы наоборот беспокоимся о сохранении Равновесия. Вы своей охотой зарабатываете много кругляшей, однако ни с кем и не думаете делиться, что не может не повлиять на Равновесие, разве не так?
Подобное словоблудие не является изобретением Ниргуна, дзоку всегда так себя оправдывают. Может быть даже - искренне веря.
- И почему мы должны делиться именно с тобой? - усмехнулся Бетлун.
- Потому что охотитесь на нашей земле.
- Разве?! Степь, согласно законам Бэдэй - общая.