Дара старалась не смотреть в глаза дракона. Но это плохо получалось.
- Ты нашел меня не для того, чтобы просто сообщить об Игре, верно? Я тебе зачем-то нужна?
«Приятно говорить с умной женщиной. У меня не хватает одной фигуры. Ты могла бы ею стать».
- Но ведь я не волшебница!
«Ты умеешь играть в шахматы, Дара?»
- Да.
«Тогда тебе известно, что пешка, прошедшая через всю доску, может стать королевой. Если, конечно, решится начать путь».
Дарина глубоко вздохнула. Решиться было трудно. Но когда она подумала, что придется день за днем ждать и маяться от неизвестности, сомнения мгновенно испарились.
- Что мне нужно делать?
«Я счастлив, что не ошибся в тебе, - дракон положил на землю шкатулку. - Здесь два артефакта. Один твой. А второй нужно доставить мой последней фигуре. Так уже вышло, что я не могу сделать это сам. А затем вашей задачей будет - сохранить артефакты до конца Игры. То есть, три дня».
- Как я найду того, кому нужно отдать артефакт?
«Просто брось это на землю. Он тебя приведет».
К ногам Дарины подкатился серый клубок, на вид смотанный из грубых льняных ниток.
«Игра начинается сегодня в полночь. Если мы победим, я выполню любое твое желание, Дарина».
Дракон растаял в воздухе. Дара села прямо на траву, не обращая внимания на то, что вечерняя роса губит ее бальное платье. Сердце колотилось так, что становилось больно. Дара открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало две подвески. Похоже, что очень старинных, с вставками из грубо ограненных самоцветов - синего и золотистого. И какая из них - ее? Дара попыталась взять ту, что с синим камнем, но ее руку что-то отбросило. Понятно. Она надела вторую подвеску, спрятала ее под платьем. Закрыла шкатулку, подобрала клубок и побежала в свою комнату. До полуночи оставалось совсем немного времени, а ей еще нужно подготовиться.
Ночь и запустение царили в усадьбе «Большие надежды». Тускло поблескивали зеркала, скрипели ступенями лестницы, хлопала плохо закрепленная ставня на чердаке. И вдруг в большой гостиной на втором этаже разом вспыхнули все светильниками. Посреди комнаты взметнулся небольшой смерч. Он кружил, постепенно обретая плотность и форму. Одно из зеркал на стене засияло. Глаза, полные расплавленного золота, внимательно смотрели, как из пепла и пыли звезд возникает фигура красивой женщины с длинными белыми волосами.
«С возвращением в мир живых, Синеглазка».
- Дей? - Селина по инерции покружилась еще и остановилась у зеркала. - Как это возможно?
«Ты дочь наяды, Селина. Они не умирают насовсем».
- Я знаю. Но прошло так мало времени... Я думала, что воскресну через сотни лет.
«Так бы и случилось, не вмешайся я. Поверь, это было непросто. Но ты нужна мне, Синеглазка».
- В какую игру ты играешь на этот раз, Дей? - Селина чувствовала себя не слишком хорошо и ей было не до вежливости.
«Я объясню. Слушай внимательно. Игра уже началась».
Бал в королевском замке закончился к трем часам ночи. Джеймс, Лайонел и Эйден поднялись на открытую площадку башни мага.
- Ты поклялся, что забудешь все молитвы, которым тебя научили в храме Древних богов, Ник, - Джеймс положил руку на плечо короля.
- Значит, я нарушу свою клятву, - Лайонел потрогал простое золотое колечко на среднем пальце - артефакт, который ему предстояло сохранить. - Хорошо бы получить в противники Дагона. До моря далеко, он не будет в полой силе.
- А если Ктулху?
- Едва ли. Он спит уже тысячи лет.
Эйден передернул плечами. Он знал о древних богах слишком мало, чтобы сравнивать одного с другим.
- Если они - ровесники Вселенной, то как еще умудрились сохранить разум? Или все древние боги безумны, как Шаб-Ниггурат?
- Некоторые, да, - неохотно ответил Лайонел. - Но кое-кто до сих пор находится в здравом уме и твердой памяти. Они периодически впадают в летаргию на сотни, а то и на тысячи лет. Это помогает сохранять силу и разум.
- Хастур, к примеру, - вставил Джеймс.
- О да, - Лайонел содрогнулся. - Вот с ним я бы предпочел никогда не встречаться. Но он тоже спит, по крайней мере, так было двести лет назад.
Он посмотрел на Эйдена. Как ни странно, маг воспринял Игру необычайно спокойно. Даже нервозности последних недель больше в нем не ощущалось. Король скользнул взглядом по рукам Эйдена. Левое запястье поверх зеленой шелковой рубашки охватывал спиральный браслет из свивающихся в любовном танце змей. Его артефакт.
- Полагаю, у нас есть несколько часов, пока игроки Моркелеба поймут, где искать. Джейми, можешь отдохнуть.
Министр усмехнулся, похлопал своего короля по плечу и скрылся на лестнице. Лайонел обнял Эйдена за талию.
- А помнишь, как мы с тобой однажды провели здесь целую ночь? Повторим?
- Помню, Лайонел. Но это неповторимо.
- Что с тобой, Денни? - Лайонел сжал лицо мага в ладонях и поцеловал - долго, нежно, слегка прикусывая губы клыками.
Против ожиданий, Эйден не ответил на ласку. Он мягко высвободился из рук Лайонела и отшагнул назад.
- Не надо, Нел. На эти три дня моей силы хватит.
- Я не поэтому, - король слегка смутился. - Не только из-за твоей силы, Ден.
- Всё равно, - Эйден рассеянно пригладил непокорные кудри. - Лучше посиди с Элейной. Ей ты сейчас нужнее.
- Да что с тобой такое? - Лайонелу решительно не нравилось состояние мага. Уж слишком нетипично он себя вел.
- Ничего страшного, Нел, просто я понял... - Эйден глубоко вздохнул и закончил со спокойной улыбкой, - Что больше не люблю тебя. Мне следовало понять это раньше. Прости за всё, что я творил в последнее время. После Игры я уйду. Если мы выиграем, попрошу Дея перенести меня в другой мир.
Лайонел не сразу нашелся, что ответить. Он почувствовал одновременно облегчение и сожаление. От столетней привычки не легко отказаться, а он привык к Дену. Лайонел машинально коснулся груди. Но амулета не было. Еще одна привычка, вырванная из него с корнем.
- Ну что ж. Всё когда-нибудь заканчивается. Пойдем, я пришлю сюда гвардейцев из моих старших. Нас предупредят, если заметят что-нибудь необычное.
Они спустились до середины башни, когда навстречу им взлетел Джеймс.
- Дарина пропала!
Эйден кружил по парку, как лис по следу зайца.
- Здесь был дракон. Они с Дарой о чем-то беседовали, но недолго.
- О боги, неужели Дей и ее включил в Игру?! - Лайонел чуть не застонал, представив себе, как ему придется объясняться с Джаретом. - Но зачем ему простая девчонка?
- Иногда человек может сделать то, что не под силу даже богу, - туманно ответил Эйден. Он целеустремленно двинулся к замку. - У Дарины какой-то очень мощный артефакт. Возможно, даже не один... Ага, так я и думал. Дей дал ей что-то открывающее путь драконов между мирами. И он еще не закрылся!
- Ты что, за ней хочешь пойти?!
- А что еще мне остается? - Эйден пожал плечами. - Если Джарет прав, и против тебя выступит древний бог, я ничего с ним не смогу сделать. А Даре может понадобиться моя помощь.
Лайонел покусал губу. Эйден был прав. Но отпускать его король не хотел. Только сейчас он осознал, что его любовь к огненному магу переросла во что-то другое, больше похожее на отцовские чувства. Словно он был одним из его птенцов.
- Надеюсь, еще увидимся. Но если нет... - Эйден нерешительно протянул руку Лайонелу. - Скажи, ты меня честно простил?
- Да, - король взял Эйдена за плечи и слегка встряхнул. - Мы победим, слышишь? И все уцелеем.
Эйден улыбнулся с облегчением, кивнул, а потом как был - в бальном костюме - шагнул куда-то в невидимый для Лайонела проход между мирами.
Джарет накинул на плечи белый пушистый плащ и вышел на замковую стену. Легкий ветерок ласково шевелил его волосы, принося летние ароматы, невесть откуда взявшиеся среди глубокой осени. Первые сутки, скорее всего, пройдут спокойно. Его замок не просто отыскать. Он запустил в небо сову - пусть следит. Еще раз проверил все сторожевые и охранные заклинания. Эйден бы себе локти искусал от зависти, доведись ему увидеть такой уровень магии. Но сам Джарет чувствовал себя уязвимым. Драконье зрение восстановилось еще не полностью, его сила прибывала медленнее, чем он надеялся. И еще появилась смутная тоска, причину которой он понимал, но легче от этого не становилось.