- Знаю, - кот замурлыкал, - Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди ее посолонь три раза. Окажешься в моем доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьешь, придушу.
- Ты позволишь отвести в твой дом Дару?
- Да.
Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден ее тут же догнал и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.
- Интересные здесь коты водятся, - пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки пузатую бутылку темного стекла. - Дара, сиди здесь и никуда не выходи.
Когда Эйден добежал до кота, тот дышал уже с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.
- Издеваешьс-ся? Выпить дай.
Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного янтарной жидкости. Кот с трудом глотнул.
- Еще...
После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они на нем со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.
- Давай я тебя отнесу, дома долечишься, - Эйден сунул бутылку в карман и приподнял кота. Охнул, но стиснул зубы и выпрямился.
- Силен, - с легой усмешкой промолвил кот, не переставая вылизываться. - Не надорвись, а то еще с тобой возиться придется.
- Тебя как зовут-то? - сквозь стиснутые зубы спросил Эйден.
- Много знать хочешь.
Эйден испытал огромное желание бросить неблагодарное животное. Пусть сам добирается. Но мысль о Дарине его остановила. К тому же кот был отчасти прав - доверять Эйдену у него пока что не было особых оснований.
Оказавшись наконец в доме, огненный маг с огромным облегчением сгрузил зверя на лавку и сел рядом. Дара тут же принесла откуда-то одеяло и укрыла кота.
- Благодарствую, красавица, - он снова замурлыкал. - А теперь рассказывайте. Только уже правду.
Два адских пса кружили вокруг тела своей сестры. Зализывали раны, вдыхали жизнь в оскаленную пасть. Они спешили. Добыча готова была ускользнуть из-под носа. Наконец их усилия увенчались успехом, и тройной вой огласил древний лес, заставив всё живое забиться в убежища.
Эйден прислушался к жутким звукам и нахмурился.
- Нам нужно уходить. Благодарю тебя за гостеприимство, хозяин. Мне очень жаль, что ты пострадал не в своей игре.
- Эта игра теперь и моя тоже, - кот дернул ухом. - Я иду с вами.
- Но почему?
- Из-за нее, - кот посмотрел на Дарину. Она спала за столом, уронив голову на руки. - Ты ее не сбережешь, волшебник. А я смогу.
- Она чужая жена, - осторожно напомнил ему Эйден и скрепя сердце добавил: - И муж у нее гораздо могущественнее меня.
- В конце игры разберемся, - самонадеянно ответил кот.
Эйден промолчал. У него не было никакого желания объяснять, кто такой Джарет. И так уже язык заплетался от долгого рассказа.
Кот прислушался, потом вылез из-под одеяла и потянулся.
- Эти твари окружают дом.
- Уже?! - Эйден вскочил и потряс за плечо Дарину. - Вставай, нам пора.
Дара с трудом подняла голову и вдруг глаза ее изумленно расширились. Эйден обернулся. Вместо огромного кота за его спиной стоял человек - среднего роста, широкоплечий с иссиня-черными волосами, собранными сзади в хвост. Свежий шрам пересекал левую щеку, придавая лицу разбойничье выражение. Одет он был в черную рубашку, вышитую золотыми узорами, и узкие штаны, заправленные в замшевые сапожки. На вид ему было около тридцати - по человеческим меркам.
- А я думал, что ты - оборотень, - озадаченно проговорил Эйден.
- А разве нет? - удивленно спросила Дарина.
- Был бы я оборотнем, сейчас бы голый стоял после перекидывания, - пояснил бывший кот, глядя на девушку желтыми горящими глазами так, что она смутилась. - Я Вольх. Ну что, волшебник, собираемся. Налегке на войну только круглые дураки идут.
Эйден сглотнул оскорбление. Его модные туфли уже разваливались после беготни по лесу. Вольх с ехидной усмешкой откинул крышку одного из сундуков. Достал сапоги, полотняные штаны и рубашку. Подумал и добавил к ним еще шерстяную безрукавку. Эйден сгреб одежду и ушел в соседнюю комнату переодеваться. Дара обрадованно надела свою куртку - все прорехи уже были зачинены.
- Возьми, - Вольх протянул ей крупную серебряную иглу. - Пригодится еще, она сама шьет, сама штопает.
- Спасибо! - Дара заколола иглу за отворот куртки.
Вольх улыбнулся и достал из другого сундука вместительную заплечную котомку, в которую принялся складывать какие-то мешочки и склянки с полок.
Вошел Эйден, поеживаясь в непривычной мешковатой одежде. Дара хихикнула. Маг обиженно надул губы.
- Мы идем или будем дожидаться, пока они дверь взломают?
- Пусть сначала ее найдут, - отмахнулся Вольх, но ускорил сборы. Затянул доверху набитую котомку и закинул ее за спину. - Пошли. Мы сейчас выйдем прямо на опушку леса. А там запустишь свой клубочек, Дарёна.
«Это уже на грани нарушения правил, Дей»
«Ничуть. Герои вправе принимать помощь от местных жителей и даже набирать себе помощников».
«Это Вольх-то - помощник? Да он сильнее любой твоей фигуры. Возможно, за исключением Джарета!»
«И тем не менее, правила не нарушены».
Моркелеб яростно взмахнул крыльями.
«Ну хорошо. Только не возмущайся, когда Дагон явится к замку вампира с толпой своих приспешников!»
Сова с резким криком ворвалась в комнату, где Джарет работал над очередным боевым заклинанием. Он вскочил, кинулся к окну, и тут сработали сразу все охранные заклинания внешней линии. Джарет взвился на смотровую башню и увидел, что вокруг его замка кружит черный смерч, снося на своем пути все уровни магической защиты.
- Когда-нибудь я убью тебя, Дей, за твои игры, - шепотом пообещал Джарет.
- Сдавайся, волшебник, а то хуже будет! - прозвучал над замком громкий веселый голос. - Я всё равно до тебя доберусь!
- Не сомневаюсь, - процедил Джарет сквозь зубы. Против Хастура ему не продержаться и пяти минут. Он отключил уцелевшие охранные заклинания, чтобы сберечь хоть что-то. Потом метнулся назад в свои покои.
Черный смерч промчался напрямую к смотровой башне, покружил вокруг, устремился к тому окну, в которое только что влетел Джарет, но внутрь втянулся уже спокойно, не причиняя разрушений.
- Молодец, ценю разумное решение, - Хастур возник в комнате в своем почти человеческом обличье. - Покажись.
Джарет выступил из теней. Долгое мгновение они смотрели друг на друга. Темные, мерцающие глаза древнего бога изумленно расширились.
- Джарет?!
- Здравствуй, отец. Не думал, что ты меня вспомнишь.
Погоню Эйден и Вольх почуяли одновременно. Они проскочили, не останавливаясь, через четыре мира и уже начали надеяться, что адские гончие сбились со следа. Но эти твари прекрасно ориентировались в междумирье.
- А куда мы идем? - Вольх сжал и разжал пальцы. Ногти его удлинились, став изогнутыми когтями.
- Понятия не имею, - Эйден прикинул, что из его арсенала заклинаний может сработать против адских гончих. Выходило, что почти ничего.
Дара бежала впереди, клубочек катился всё быстрее, словно торопясь довести их до цели. И вдруг Эйден понял, куда они направляются. Места пошли знакомые.
- Да это же дорога к «Большим надеждам»! - маг обогнал Дарину, подхватил клубок и кинул ей. - Забери, я доведу быстрее!