Ворота перед усадьбой распахнулись им навстречу и захлопнулись за спиной. Эйден первым ворвался в дом и крикнул:
- Инна?! Ты здесь?
- Ее нет, - навстречу гостям вышла Селина.
Эйден открыл рот и застыл немым изваянием. Маг воздуха усмехнулась.
- Здравствуй, Ден. Очень рада тебя видеть.
- И я тоже, - следом за Селиной в холл вышла Тирра.
- Я всё тебе потом объясню, Эйден, - Селина посмотрела на Вольха и Дарину. - Вы все, как я понимаю, в Игре? А у кого артефакт для меня?
Дарина нерешительно посмотрела на Эйдена. Тот несколько заторможенно кивнул. Девушка достала шкатулку и протянула Селине. Эйдену очень сильно захотелось провалиться сквозь землю. Селина взяла шкатулку, но смотрела она при этом на руку Дарины - на ажурное золотое кольцо.
- Благодарю, - Селина открыла шкатулку, достала и надела подвеску. - Узнаю драконье чувство юмора. Ну что же, давайте знакомиться. Меня зовут Селина. Я стихийный маг воздуха. А это - Тирра, маг земли. Она очень кстати заглянула в гости и согласилась остаться помочь.
- Правда? - Эйден обрадовался. - Первая хорошая новость со вчерашнего дня.
Тирра улыбнулась ему и посмотрела на Дару.
- Ты ведь человек, верно? Преклоняюсь перед твоей смелостью.
- Спасибо. Меня зовут Дарина, - девушка настороженно переводила взгляд с одной красавицы-волшебницы на другую.
- А ты... - Селина внимательно всмотрелась в Вольха и неуверенно закончила: - Маг?
- Не совсем, - он разглядывал волшебниц с откровенным интересом. - Можете звать меня Вольх. И пожалуй, пора перейти от знакомства к делу.
- Ты имеешь в виду этих тварей? - Тирра выглянула в окно. - Мда... Лина, тебе эта усадьба дорога, как память?
Селина содрогнулась.
- Кое-что из своей памяти я бы предпочла потерять. Хочешь заманить их в дом и уничтожить?
- По крайней мере, можно попытаться.
- Мой сын - ученик дракона! - Хастур развалился в кресле, закинув ноги на стол, и приканчивал очередную бутылку лучшего вина из запасов Джарета. - Дожили. И ты веришь, что сдашь последний, с позволения сказать, экзамен? И не мечтай. Дею что-то нужно от меня, или он хочет, чтобы я был ему должен.
- Я не вхожу в число твоих признанных наследников, - Джарет сидел напротив в аналогичной позе и тоже с кубком вина. - И Дей наверняка об этом знает.
- Из-за того, что тебя нельзя считать полубогом, ты не перестаешь быть моим сыном, - Хастур протянул одну из рук и достал из-под стола полную бутылку. - Поверить не могу, что всего за четыреста лет произошло столько изменений!
- Не все же воспринимают время, как ты, - огрызнулся Джарет, - И это последняя бутылка, между прочим.
- Я тебе пришлю пару амфор действительно хорошего вина, - Хастур глотнул прямо из горлышка. - Кстати, а ты тут один живешь? Даже без слуг?
- Слуги есть, просто невидимые, - неохотно ответил Джарет. Ветерки, поддерживающие порядок в замке, остались здесь со времен Селины.
- Удобно, - одобрительно кинул Хастур. - Ладно, давай решать, что будем делать прямо сейчас.
- Есть варианты?
- Играть против тебя я, разумеется, не стану. Но и позволить Дею так легко выиграть, не могу. К тому же, я все еще голоден, - Хастур с сожалением глянул на просвет сквозь опустевшую бутылку и отбросил ее. - Сделаем так. Я выйду из Игры, но прихвачу с собой одну из фигур Дея. Не тебя, конечно. Он именно этого и ждет.
- Тебе известны все фигуры? - Джарет отставил бокал и напрягся.
- Да. Расклад сейчас такой. Вампиром занимается Дагон со своей оравой. Остальных загнали адские гончие в местечке под названием «Большие надежды», - Хастур хмыкнул. - Забавное название в свете событий, которые там сейчас происходят.
- Кто они?
- Три стихийных мага, простая девочка и лесной полубог. Не из наших, наследник кого-то из Старых богов. Но он - не герой игры. И для меня не подходит. А у девочки на пальце кольцо твоей матери.
Джарет вздрогнул, но промолчал.
- Остаются стихийные маги, - Хастур облизнулся. - Примерно равны по силе, и у всех разные волосы. Блондинка, шатенка, рыжик. Любой из них меня устроит.
- Рыжий - это Эйден, огненный маг, - Джарет коварно улыбнулся.
- Советуешь? - прищурился Хастур.
- Из них он - самый эмоциональный. Ты таких любишь. Две другие, должно быть, Инна и Тирра. Надо же, Дей собрал всю компанию столетней давности. Почти всю, - тихо добавил он.
- Договорились, - Хастур вскочил. - Не переживай, я придумаю, как обернуть ситуацию к нашей пользе. Дей еще пожалеет, что связался с тобой.
- А дракона вообще можно убить? - с надеждой спросил Джарет.
- Вообще, можно. Но такого, как Дей - затруднительно. Я с ним справлюсь, если возникнет такая необходимость, но предпочел бы решить дело иным способом.
Хастур крутнулся, черным смерчем взметнулись длинные волосы, и древний бог исчез. Джарет снова взял бокал. Пальцы его подрагивали. Он залпом выпил вино и направился в подвал. Придется выбирать. Но Дара сейчас в окружении сильных друзей. А вот Дагон со свитой - это очень плохо.
Джарет открыл сокровищницу, придирчиво отобрал несколько артефактов. Возможно, он сейчас сломает Дею какую-то тщательно продуманную комбинацию. Хорошо бы так. В любом случае сидеть взаперти Джарет больше не собирался.
Приближение древнего бога Лайонел почувствовал, когда сидел у постели Элейны. Она только что спокойно заснула. Мастер погладил ее по уже отросшим волосам, поцеловал в висок и ушел. Если он проиграет, птенец не проснется.
Когда Лайонел поднялся на стену замка, деревья в парке уже гнулись под порывами ветра, несущего запах моря. Смеркалось, подходил к концу первый день Игры. Должно быть, временная развилка сбила Дагона со следа, и позволила Лайонелу подготовиться к встрече.
Кроме короля, на стенах не было никого. Всех людей вампиры погрузили в сон, а сами собрались во дворе замка. Они сделают всё, что прикажет мастер.
- У тебя даже жреческих амулетов не осталось, - Джеймс появился так внезапно, что Лайонел вздрогнул.
- Джейми, тебе не стоит здесь находиться.
- Тебе понадобится поддержка.
Они помолчали, вдыхая неприятные запахи тины и гниющих водорослей. Ветер донес отдаленные звуки - смесь кваканья и ритмичных завываний.
- Он не один.
- Я надеялся, что Дагон не решится уйти так далеко от моря. Должно быть, открыл где-то поблизости врата. Ты видел его приспешников хоть раз?
- Нет, но я слышал рассказы.
Лайонел усмехнулся. Никакие рассказы не могли подготовить к встрече с древним богом и его созданиями. А вот и они.
Джеймс издал какой-то странный звук. Народ Дагона производил не просто жуткое впечатление. Они были чужими, искаженными, неправильными. Полулюди-полуамфибии передвигались неровными шагами-прыжками. На суше они выглядели неуклюжими, но в чешуйчатых телах чувствовалась немалая сила. А следом за ними шла стена темной воды.
- Вперед! - мастер вампиров послал свое войско навстречу наступающему врагу.
Вампиров было значительно меньше, но творения Дагона не умели летать. Птенцы Лайонела атаковали в своем втором обличье. Короткие клинки противника не причиняли им вреда. Первую волну глубинного народа вампиры порвали прежде, чем сам Дагон успел приблизиться к месту битвы. Лайонел поднял руки в ритуальном жесте и заговорил, встречая древнего бога. Слова молитвы-заклинания оказали ожидаемое воздействие - стена морской воды опала, открыв гигантскую фигуру Дагона. Огромный, чешуйчатый великан смотрел на замок выпуклыми золотистыми глазами амфибии. Широкий рот растянулся в неприятной усмешке.
- Отрекшийся жрец, ты веришь, что остановишь меня? Отдай кольцо, иначе твои дети умрут.
Лайонел не позволил гулкому голосу древнего бога сбить его с ритма. Он с радостью заметил, что слова заклятья причиняют Дагону беспокойство. Бог взмахнул перепончатой рукой. Взметнувшийся шторм раскидал вампиров в разные стороны. Новая волна глубинного народа приблизилась к замку. Лайонел повысил голос. Шторм стих, его птенцы снова атаковали. Дагон взревел. Лайонел пошатнулся, оглушенный. Он словно оказался под давящей толщей зловонной воды.