- Пей! - Джеймс прижал свое запястье к губам друга.
Это было запретно, но ставки в Игре поднялись слишком высоко. Лайонел впился в вену. Кровь вампира давала силу, способную противостоять давлению Дагона. Но этой крови требовалось много.
Лайонел выпрямился, не отрываясь от руки Джеймса, и увидел, что люди-амфибии теснят вампиров к замку. Сила Дагона не позволяла птенцам короля подняться. «Отступайте», - мысленно приказал мастер. Едва ли стены надолго сдержат глубинный народ, но это даст необходимую передышку. Рука Джеймса безвольно обмякла. Лайонел отпустил потерявшего сознание друга. Он надеялся, что остановился вовремя.
Дагон приближался. Квакающий смех бога болезненно отдавался в висках. Его войско уже штурмовало замок, с неожиданной сноровкой взбираясь на стены. И вдруг камни под ними полыхнули огнем. Раздались такие вопли, что Лайонел зажал уши. Давление Дагона ослабело, он отвлекся. Вампиры, снова обретшие способность летать, взмыли над стенами, стараясь держаться подальше от удушающего смрада горящей плоти людей-амфибий. Ветер отгонял дым в сторону нападающих, заставляя их кашлять и задыхаться.
«Неужели Эйден вернулся?» - Лайонел махнул руками. Птенцы послушно разлетелись в стороны. Он заговорил - медленно и ритмично. На эту древнюю молитву, долженствующую успокоить и вернуть разгневанное божество на дно моря, Лайонел возлагал последнюю надежду. Но она была слишком длинная, хватит ли у него времени ее закончить?
С неба рухнул ливень. Раскаленные камни замка стонали и трескались. Но огонь, вопреки природе, не сдавался воде. Огненное кольцо вокруг замка по-прежнему не позволяло врагам приблизиться. Вампиры ринулись на людей-амфибий сверху, не дожидаясь приказа мастера.
Лайонел уже не слышал себя за шумом дождя и криками сражающихся. Счастье, что Дагон больше не пытается воздействовать на него. Древний бог отвернулся от замка. Казалось, он говорит с кем-то. Это не может быть Эйден, - понял Лайонел. Он знал пределы возможностей огненного мага. Так долго противостоять древнему богу тот бы не сумел. Дождь стихал. Огонь отделился от стен замка и стеной пошел на людей-амфибий. Вампиров пламя не трогало. Они отступили под его защиту, слишком измученные, чтобы сражаться дальше.
Дагон шагнул навстречу огненной стене, из его тела хлынул мощный поток воды, останавливая и подавляя пламя. Сила древнего бога одолела магию. Но неведомый помощник выиграл для Лайонела необходимое время. Король произнес последние, самые важные слова, вложив в них всего себя.
За спиной Дагона в воздухе возникли огромные врата. За тяжелыми створками виднелось море. Люди-амфибии устремились в родную стихию. А за ними, тяжело ступая и покачивая поникшей головой, отступил Дагон. Створки захлопнулись, врата исчезли.
Лайонел улыбнулся, с облегчением закрыл глаза и рухнул со стены.
Заманить гончих в ловушку вызвался Вольх.
- Собаки - они собаки и есть, - черный кот выпрыгнул из окна второго этажа.
Адские гончие были разумны, но при виде убегающего кота в них взыграл инстинкт. Все трое кинулись за ним вдогонку.
- Быстро! - Эйден схватил за руку Дарину и бросился к двери. Селина и Тирра выскочили из запасного выхода и тут же разбежались в разные стороны.
Вольх, сделав круг по саду, вбежал в дом через парадный вход. Через минуту, вышибив дверь, за ним ворвались гончие.
- Где же он? - Эйден пританцовывал на месте, не в силах сдержать нетерпение.
- Вон! - Дарина указала на крышу. Кот выскочил из каминной трубы и прыгнул вниз. Это послужило сигналом. Стихийные маги ударили одновременно. Дом полыхнул сразу изнутри и снаружи. Огонь подхватил вихрь, закружил, не давая никому выбраться из ловушки. Сквозь рев пламени Дарине послышался вой адских гончих. И тут земля дрогнула. Дара покачнулась и ухватилась за дерево. Не ее глазах дом провалился сквозь землю.
- Не удержим, - сквозь зубы процедил Эйден. - Нужны четыре стихии...
Стремительно потемнело. Дарина подняла голову и увидела, что в чистом небе вскипела грозовая туча. В щель, поглотившую горящий дом, ударила молния. Земля сомкнулась. Пошел теплый дождь. Туча стремительно рассеивалась. К Эйдену и Дарине подошли Тирра и Вольх, раздраженно отряхивающий намокшую шерсть. Маг земли устало улыбнулась.
- Инна как всегда вовремя.
- Не могла же я пропустить такое событие, - маг воды появилась перед ними в обнимку с Селиной. - Безмерно рада твоем возвращению, сестренка. Но дальше играйте без меня. Сама понимаешь, оставить Совет я не могу. Вырвалась буквально на пять минут.
Инна мельком глянула на Дарину, гораздо более заинтересованно осмотрела Вольха, кивнула Тирре, улыбнулась Эйдену и исчезла.
«Я понял твой замысел, Дей, - Моркелеб находился уже по ту сторону бешенства. Поэтому голос его звучал абсолютно спокойно. - И сколько еще друзей придут на помощь твоим фигурам в нужный момент?»
«Новых не потребуется, Моркелеб. Ты уже потерял три фигуры».
«Спасибо, что напомнил. Но и ты проиграл своего короля».
«Будь внимательнее, Моркелеб. Хастур покинул замок один. А Джарет сейчас помогает вампиру справиться с Дагоном».
«Я вижу. Но Хастур не отказывается от своей добычи, Дей. Не знаю, как Джарет выторговал у него отсрочку, но Хастур вернется за ним, я уверен. А пока что он намерен расправиться с твой дружной компанией».
Дей не ответил. Он напряженно следил за перемещением древнего бога.
«Ты ведь боишься его, Дей. Признайся».
«Как и ты, Моркелеб».
Драконы обменялись яростными взглядами и снова принялись следить за Игрой.
Возвращение было долгим и мучительным. Сквозь боль Лайонел с трудом различал слова.
- С тебя вода капает. Переоделся бы.
- Некогда. Ты не отвлекайся. Он приходит в себя.
Лайонел чуть-чуть приоткрыл глаза. Он в своей постели, это хорошо. Почему-то очень болят правые рука и нога. Переломы? Это плохо. Он смутно помнил, как падал со стены замка.
- Сотрясения мозга нет. Он просто отдал слишком много сил.
Лайонел наконец-то узнал голос.
- Элейна, зачем ты встала?
- А кто бы тебя лечил кроме нее? - в поле зрения Лайонела появился насквозь промокший Джарет. - В замке - спящее царство. Твои птенцы перышки чистят.
- Сколько погибло? - с трудом выговорил король.
- Одиннадцать, - ответил Джарет. - Дагон - это вам не эльфы. Ничего, новых сделаешь.
- Джеймс жив? - мастер снова закрыл глаза.
- Да, но встанет еще не скоро, - ответила ему Элейна. - Хорошо, что Джарет вовремя успел.
- Я отдал ему твою фляжку, - пояснил Джарет. - А мне ты не рассказывал, что вампиры пьют кровь друг у друга.
- Это запрещено... Джарет, я чувствую, кто-то из моих старших погиб. Кто?
Ответа не последовало. Лайонел, не открывая глаз, протянул руку.
- Джар...
Его ладонь сжали холодные пальцы.
- Нел, пойми, я не мог спасти тех, кто уже упал. К тому же она оказалась слишком близко от Дагона.
- Мила?
- Да. Джеймсу еще не сказали, - Джарет выпустил его руку. - Мне пора уходить.
- Подожди, - Лайонел сглотнул комок в горле. - Дарина и Эйден...
- Я знаю, где они, - голос Джарета удалялся. - Скорее всего, на тебя больше никто не нападет, Нел. Но на всякий случай я поставлю сигнальные заклинания на башни. Если что, услышишь.
- Ушел? - тихо спросил Лайонел у Элейны.