Эйден оценил высоту храма. Добраться до купола проще всего по стене, но так он привлечет излишнее внимание. Нужен был отвлекающий маневр. Эйден усмехнулся и отошел в тень деревьев. Через миг в небе расцвел первый огненный цветок. Люди задирали головы, ахали, впервые увидев подобное чудо. Даже жрецы замерли, завороженные красотой фейерверка. Эйден обошел храм, выбрав наименее освещенное место, скинул накидку и принялся подниматься. Рельефные украшения, каменная резьба и балконы делали подъем несложным, но магу приходилось отвлекаться еще и на огненное представление. Так что до купола он добрался только через полчаса. Эйден перевалился через парапет. Руки заметно дрожали. В небе вспыхнула огнями фигура гигантской птицы. Люди внизу уже стонали от восторга.
- Красивое представление, маг. Но не слишком ли ты утомил себя? Не желаешь отдохнуть?
Голос Шантака гулко отдавался под куполом. Эйден пошатнулся, его едва не стошнило. Огромное гнездо отца птиц благоухало, как скотобойня в жаркий день. Сам Шантак был едва виден в зловонной темноте.
- Я пришел не отдыхать. Мне нужны ответы, Шантак.
- Ты не в меру дерзок, чужак. Но спрашивай, я отвечу.
Такая покладистость не понравилась Эйдену. В ней скрывалось предвкушение.
- Зачем ты насылаешь на людей кошмары?
- Это часть моего соглашения с древними богами. Я обеспечиваю пищей их, а они - меня.
- Так это тебе идут все жертвенные животные, - понял Эйден, - Богам нужны только эмоции. Но почему страх?
- Тех, кому нужно что-то другое, мало. И они редко просыпаются.
- А почему люди не уходят из города?
- Люди ленивы и боятся перемен больше, чем уже известных кошмаров. Инкванок - богатый город. Боги дают людям всё, что им нужно. Они привыкли к роскоши, маг. Им страшно оставить всё это.
- И куда же деваются те, кого похищают тени?
- В разные места. Но в основном, к Ньярлатхотепу. Последнее время он стал требовать больше жертв. Ты тоже отправишься к нему, маг. В наказание за то, что заставил бога голодать.
Шантак шевельнулся. Эйден приподнял ладони.
- Подожди. У меня есть последний вопрос. Хастур тоже получает дань с Инкванока?
- Хастур? - Шантак поднялся на ноги. - Нет, ему это не нужно. Но он связан договором. Древние не воюют друг с другом. Твой бог отправил тебя на смерть. Так же, как и остальных своих магов.
Выпад острым клювом был таким стремительным, что Эйден едва успел отскочить. Он ударил - всем огнем, что еще оставался в запасе. Крик Шантака оглушил Эйдена, он упал, прижавшись к парапету. Гнездо запылало, Шантак горел чудовищным фениксом. Снаружи слышались вопли ужаса. Эйден с трудом приподнялся, задыхаясь в дыму, и понял, что сил на спуск уже нет. Ни слезть, ни спланировать не получится. И тогда он просто кинулся вниз.
«Какой самоубийственный героизм».
Эйдена схватили когтистые лапы. Дракон сделал вираж вокруг колокольни и взмыл в небо.
- Дей?!
«Благодари свою судьбу, Эйден, за то что она свела тебя с Дариной. Это ее желание я сейчас выполняю, спасая тебя».
Внезапно Эйдену стало очень холодно. И тут же дракон разжал лапы. Эйден полетел во тьму и рухнул в воду. Это было так неожиданно, что он камнем пошел в глубину, даже не пытаясь плыть. Но вдруг кто-то схватил его за руку и дернул вверх. Через пару секунд Эйден вынырнул на поверхность и закашлялся.
- Какой хорошенький! - вокруг раздался переливчатый смех.
Эйден помотал головой, отбрасывая с глаз волосы. Вокруг него были ясные летние сумерки, лес, озеро и хоровод русалок. Этих созданий Эйден узнал сразу. А еще он узнал само место, хотя видел его только мельком. Русалки кружились вокруг, явно не собираясь отпускать так кстати свалившегося с неба парня. «Наиграются и утопят», - понял Эйден. Вдруг очень сильно захотелось жить.
- Вольх... - Эйден с трудом перевел дыхание, - Мне к нему нужно...
Русалки перестали смеяться, разочарованно завздыхали и расцепили руки, пропуская его к берегу.
Дарина прилежно осваивала науку обращения со скатертью-самобранкой, когда в дверь постучали. Вольх насторожился. Вход в его дом отыскать было непросто.
- Ну входи, гость дорогой, - Вольх поиграл когтями.
- Эйден?! - Дарина сорвалась с места и кинулась к магу, с которого ручьем текла вода.
- Быстро тебя Дей вытащил, - Вольх принюхался и скомандовал: - Раздевайся! Всю одежду - в печь! Не то слетятся сюда... всякие.
Через четверть часа Эйден уже сидел за столом в теплой рубахе и пил горячий ароматный чай, а Вольх ворчал, что такие гости скоро весь его гардероб растащат.
- Угощайся! - сияющая Дарина придвинула Эйдену тарелку с пирогами.
Он откусил кусочек и поторопился глотнуть еще чая.
- Оригинальный рецепт. Соль в них вместо начинки?
Дарина ахнула, попробовала пирог и чуть не расплакалась.
- Да что же это такое? Третий раз пытаюсь - и только с виду красивые, а есть невозможно!
- Научишься, куда же ты денешься, - Вольх постучал по скатерти. - Свернись!
Белоснежная, с красными узорами по краю скатерть послушно свернулась. Эйден едва успел ухватить свою кружку.
- Развернись!
На этот раз на столе возник кувшин, от которого умопомрачительно пахло медом, два кубка внушительных размеров и блюдо с дымящимися пирогами. Дара посмотрела на кувшин и понятливо поднялась.
- Пойду я, пожалуй, спать.
- Повезло тебе с ней, - Эйден вздохнул.
- Это точно, - Вольх с нежностью посмотрел на дверь, за которой скрылась Дара. - Только ничего по хозяйству не умеет, а в остальном - чудо, что за девка. И даже дар есть, хотя и слабый.
Про Джарета Эйден спрашивать не стал и молча смотрел, как Вольх разливает медовуху по кубкам.
- И как тебе мир древних?
- Я там мало что видел, - Эйден попробовал незнакомый напиток и одобрительно причмокнул. - Слушай, ты ведь должен знать, как они все между собой связаны? Драконы, древние боги, старые боги... У меня уже ум за разум заходит. И почему именно сейчас они начали проявлять такую активность?
- Должно быть звезды так сошлись, - невесело пошутил Вольх. - Не знаю, почему, Ден. Но примерно раз в пятьсот лет древние затевают новую войну. В последней погиб мой отец. И еще многие. Но древние и между войнами не постоянно находятся в своем мире. Иногда кто-нибудь просачивается к нам. То же Шаб-Ниггурат или Ктулху. Или Хастур, не к ночи будь помянут. Вот его точно никакие заклятия не сдерживают.
Они еще раз выпили.
- Древние были всегда, - продолжил Вольх. - С самого начала времен. А уже потом, когда расплодились люди и другие разумные существа, появились старые боги. И началась война. Драконы - создания старых богов. Эдакое разумное оружие против древних. Сначала они действительно помогали, но вскоре резко поумнели и предпочли отойти в сторону. Сейчас они воюют только за очень хорошую плату.
- Погоди, - Эйден налил себе еще медовухи, чтобы легче было воспринимать новые сведения. - То есть, драконы - не совсем живые?
- Живые, - усмехнулся Вольх. - Но не как мы. Они не размножаются. Им не требуется еда в обычном понимании этого слова. Они могут не дышать и спать веками. Много чего могут. Самые сильные и умные сейчас, пожалуй, справятся с любым богом. Но немногим это интересно. Большая часть драконов занята своими делами. Только Дей и Моркелеб еще в большой игре.
- И сколько всего драконов осталось?
- Не знаю. Десятка три, должно быть.
- Вымирают, значит, - Эйден пригорюнился.
- Как и древние, - Вольх оскалился. - Их еще меньше. Так что пусть сидят в своем заповеднике и не высовываются.
- Но ведь у них есть дети?
- Есть. Но по большей части все полубоги погибли в войнах. Дети для древних - разменная монета. Да и для старых - тоже, - тихо добавил Вольх и допил медовуху прямо из кувшина.