- А последние пятьсот лет ни об одном новом отпрыске древних я не слышал. Должно быть, кончилась производительность.
- Это получается, Джарет - последний сын Хастура? - сообразил Эйден.
- Он не полубог, - скривился Вольх. - Так, не пойми что. Хастур его даже не признал.
Эйден обхватил голову руками.
- И ты говоришь, что вот-вот начнется новая война?
- Может и не начнется, - Вольх с тоской посмотрел в свой пустой кубок и постучал по скатерти, заказывая еще один кувшин медовухи. - Не хочу я еще раз через такое проходить, Ден. Закрыть бы мир древних раз и навсегда, чтобы они там догнивали. И без них проблем хватает.
Эйден кивнул изрядно отяжелевшей головой. Но что-то в рассказе Вольха казалось ему неправильным. Некоторое время они пили молча.
- А Хастур в прошлый раз воевал? - наконец задал Эйден наиболее тревожащий его вопрос.
- Еще как, - скривился Вольх. - Если бы не Хастур, мы бы древних в порошок стерли.
Он помолчал, потом ехидно улыбнулся.
- Что, понравилось у него в гостях?
Эйден попытался придумать достойный ответ, но мозг отказался работать. Он лег головой на стол и уснул.
- Слабые нынче маги пошли, - вздохнул Вольх.
Он перетащил Эйдна на лавку, задумчиво посмотрел на дверь, ведущую в спальню, но решил не рисковать и улегся прямо на пол возле печки. Через некоторое время дверь отворилась. Выглянувшая Дарина покачала головой, снова скрылась, а потом вернулась с двумя одеялами. Укрыв Эйдена и Вольха, она вздохнула, погладила сначала рыжие, а потом черные волосы и с чистой совестью пошла спать.
Дей не рассчитывал незамеченным вернуться в мир древних богов, поэтому и не был разочарован, когда темная фигура Ньярлатхотепа преградила ему путь.
«Какая вс-с-стреча... Ты решил закончить с-с-с-вою никчемную жизнь, дракон?»
«Даже если так, я заберу тебя с собой, Ньярлатхотеп. Кстати, как здоровье у Шаб-Ниггурата?»
«Ты не с-смог его убить, Дей. А с-со мной тебе не с-с-справитьс-ся тем более! Ты на моей территории, и ты один. Я уничтожу тебя, а потом выйду отс-сюда и заберу того, кто тебе дорог. Привязаннос-сть - это с-слабость, Дей».
Дракон не ответил. Он ринулся в бой, к которому готовился четыреста лет. Его противник был человекоподобен, но вместо лица клубилась тьма - жадная пустота, заглатывающая живое тепло.
Пожиратель душ и дракон были так заняты друг другом, что не заметили появления наблюдателя.
Лайонел по-привычке взялся за ручку двери в башню королевского мага, но в последний момент спохватился и постучал. Дверь открылась, выпустив клуб ароматного дыма. Лайонел задержал дыхание. Несмотря на заверения Тирры, что все ее эксперименты безопасны для окружающих, он уже имел несчастье в прошлый раз вдохнуть что-то исключительно ядовитое. Потом, правда, выяснилось, что виновницей происшествия была Элейна, проявлявшая огромный интерес к работе нового мага. Они с Тиррой так быстро нашли общий язык, что Лайонела это не на шутку тревожило.
- Эля, - он помахал рукой, разгоняя дым, на этот раз, правда, довольно ароматный. - Я сколько еще буду тебя ждать?
- Прости, мастер, - Элейна сняла маску из нескольких слоев ткани и виновато улыбнулась. - Но мы наконец-то добились нужной реакции и...
- Иди, без тебя закончу, - Тирра быстро глянула на короля. - Извини, Лайонел, я потеряла счет времени.
Он сухо кивнул и поторопился выйти на воздух. Тирра была прекрасным магом и великолепным врачом. Уже через месяц о ней с восторгом заговорили по всему королевству. Тирра быстро разобралась в нюансах отношений между вампирами. Птенцам Лайонела она понравилась сразу. Джеймс приглядывался к новому магу с неделю, пока сделал для себя какой-то вывод. А потом начал общаться с Тиррой как со старым добрым другом. Но в отношениях короля и мага по-прежнему была какая-то натянутость.
- Ты ей нравишься, - как-то за вечерним бокалом вина сказал ему Джеймс. - Но она ждет от тебя первого шага.
Лайонел тогда отшутился. Сначала он надеялся, что Джеймс сам проявит интерес к Тирре. Но драматично овдовевший первый министр носил траур и даже не помышлял о новой любви. А королю связываться с еще одним стихийным магом не хотелось. Лайонел от одиночества не страдал, разве что иногда по ночам просыпался и лежал, прислушиваясь к тишине. Ему не хватало сонного дыхания рядом с собой, теплого, привычного.
- Мастер, - Элейна догнала его и осторожно потянула за рукав. - А с какого времени мне можно будет заниматься сексом?
- Что?! - Лайонел остановился. Хорошо, что они уже дошли до его покоев. - Эля, на этот счет нет жестких правил. То есть, замуж ты выйти сможешь только через год, но в остальном... А что, ты влюбилась в кого-то?
Элейна смущенно отвела глаза.
- Нет, но ведь стихийным магам нужна любовь, верно? А Тирра совсем одна.
- Элейна, - Лайонел приподнял ее подбородок и серьезно посмотрел в глаза, - Тирре нужна именно любовь, а не просто секс. Понятно?
- Но у нее никого нет! - чувствовалось, что Элейну очень беспокоит этот вопрос. - А если ее никто не полюбит здесь? Тогда она уйдет!
- Кто-нибудь обязательно объявится, - уверенно ответил Лайонел. - А теперь давай заниматься.
Вечером король долгое время провел у зеркала, придирчиво выбирая костюм. Остановился на черно-серебряном, наиболее скромном из всего гардероба. Усмехнулся, поражаясь самому себе. Словно на первое свидание собирается.
Дверь в башню мага была распахнута, как и все окна на первом этаже. Тирра проветривала кабинет, а сама сидела на лавочке в парке, закутавшись в шаль. На короля она посмотрела с легкой иронией.
- Беспокоишься за своего птенца? Не стоит, Лайонел, у нее интерес исключительно к изготовлению лекарственных снадобий, а не ко мне лично.
- Это хорошо, - он сел рядом и взял ее за руку. - Потому что у меня как раз интерес к тебе, Тирра.
Она покраснела.
- Правда?
- Да, - Лайонел поцеловал пахнущую травами ладонь. - И я готов тебя это доказать. Прямо сейчас.
- Никогда не думал, что тьма может гореть. Твое пламя оказалось способно одолеть даже Ньярлатхотепа. Мои поздравления.
Дей с трудом шевельнул искалеченным крылом.
«Если ты пришел добить меня, Хастур, то не трать время на слова».
- Ага, я специально тащил тебя через половину Вселенной, чтобы иметь удовольствие прикончить именно в этом месте, - Хастур обошел вокруг дракона, оценивая его травмы.
Оба крыла были порваны в клочья и вывернуты под неестественными углами. Когти поломаны. Глаза затянула белесая пелена. Кости проступали сквозь потускневшую кожу. Голову Дей даже не пытался поднять. В целом создавалось впечатление, что из дракона выпили всю жизнь.
- Ты умираешь.
«И я был бы счастлив сделать это в одиночестве».
- Я могу спасти тебя, Дей.
«Да ты просто обязан это сделать, Хастур. Думаешь, я не понимаю, кто на самом деле победил в этой битве?»
- Но понимание не остановило тебя, Дей. Ты всё равно сражался. Ради чего?
«Ты знаешь».
Древний бог улыбнулся и положил все четыре руки на тело дракона.
- Будет больно, Дей. Но зато недолго. Кстати, куда ты дел моего мага?
«Он не твой», - дракон содрогнулся.
- Ошибаешься. Так где же он?
«Должно быть, у сына Змея».
- А поконкретнее?
«У Вольха...»
Хастур поморщился. Встречаться с этим змеенышем он не желал. Придется обратиться к Джарету.
- Ну вот и всё, - он отряхнул руки. Дракон не ответил, пребывая где-то за границами сознания. Хастур похлопал его по спине и исчез.
- О нет! - крик Джарета разлетелся эхом по всему замку.